寒冬臘月，初夜時分，趙老漢和老伴兒早早上床了，分別坐在被窩兩頭，對著臉兒在前三皇後五帝地閑扯著。你別看他們無兒無女，老兩口過得可挺熱和。忽然，一陣冷風吹來，“吱”的一聲，門被吹開了一條縫。老伴兒說道：
“你總是忘記閂門。”
“誰說不是呢！”趙老漢一邊下床閂門，一邊說，“自從包拯包大人當了開封府尹，真是路不拾遺，夜不閉戶，漸漸地把閂門這件事也忘了。”
“是呀，真是一正壓百邪，包大人一來，錢二怪、孫三孬那些潑皮也夾起尾巴不敢胡作非為了。”
“狗離不了吃屎。前天我就昕他倆在一塊兒咕噥，說是要給包大人出個難題.… ,.
“啥難題？”
“他們說話聲音很低，我沒聽清。”
老兩口說著閂好了門，準備睡覺了。忽然，街上傳來一片亂嚷聲。趙老漢急忙開門一看，原來是失亍火。那火勢非常凶猛，不一會兒便映紅了漆黑的夜空。汴梁城象開了鍋，火聲，人聲，家具碰擊聲，房屋坍塌聲……交織在一起。
包拯帶著三班衙役到大街上巡視，指揮百姓們救火。這時，救火的人，從四麵八方湧來。從東麵來了一群人，為首的問道：
“挑甜水？挑苦水？”
原來汴梁城有一條甜水巷和一條苦水巷，甜水巷水甜，苦水巷水苦。這時，從西麵過來的一群人中為首的答道：
“當然是挑苦水。甜水用完了，以後吃什麼呢？”
於是，人們紛紛往苦水巷擠去。霎時，將苦水巷擠得水泄不通，外邊的進不來，挑了水的出不去。包公一見，對班頭果斷地說：
“把剛才那兩個說話的抓起來！”
“抓起來？”班頭疑惑地問。
“嗯，那是兩個放火犯！’’包拯嚴肅地命令，“趕快去告訴救火的人，甜水苦水一齊挑。”
班頭領著幾個衙役執行命令去了，心裏卻大不以為然，他們認為這兩個人雖然說那話效果不怎麼好，但是出發點恐怕也不見得多壞，無憑無據地說人家是放火犯也未免有點太武斷了。“抓倒容易，放就難啦！’’班頭不由地嘟嚕了這麼一句。
但是，事後一審問，一點也不錯，這兩個家夥果是放火犯！你道他是何人？原來正是趙老漢提到的潑皮錢二怪和孫三孬。自從包拯當了開封府尹，他倆窩了老大肚子氣，所以便串通了幾個潑皮無賴，放起火來。一來想乘機發點洋財；二來汴梁城乃天子腳下，想把事鬧大，讓萬歲爺惱怒，罷了包拯的官。誰知包拯遇事愛動腦子，斷案如神。他們的陰謀不僅未能得逞，反而暴露了自己，被正了國法。
處決了放火犯之後，包拯對衙役們說道：“此案的處理，大家可能有點不太明白，我來給你們批講批講。救火本是當務之急，還分什麼‘甜水’‘苦水’？提出c甜水¨苦水’，已經可疑，但尚不能作結論，因為愚蠢的人也可能提出這種可笑的問題。等到答話的說要挑苦水，並且還說出道理，這不是有意將人們招到一個巷子裏，讓你出進不得，還怎麼去擔水救火呢？若非事先編排好了，肯定是不會這樣說的。所以，就可以暫時給他們定案了。事後一審問，不是果然如此嗎?”
衙役們聽後，個個點頭稱是。消息傳出，汴梁城的居民沒有不感佩的；潑皮們也個個威服，再也不敢做壞事了。