公元前208年，趙高掌握了朝政大權，利用秦二世胡亥殺死丞相李斯，自己當上了丞相。從此，趙高更加野心勃勃，妄圖篡奪皇位。
趙高做了丞相，把持著朝廷大權，他專橫跋扈，專幹不得人心的事，朝中大大小小的官員都對他很不滿，然而他大權在手，官員們既對他恨之入骨，又敢怒而不敢言。
一天，趙高悶悶不樂，正在夢想篡權做皇帝，可篡奪皇位是件不容易的事，即使當上了皇帝，朝中文武百官會順從嗎？經過一番苦思，趙高終於想出一條奸計來。
一次，趙高趁胡亥正在上朝時，牽著一頭鹿來到殿上，故意對胡亥說：“皇上，臣獻給你一匹好馬。”胡亥一見笑著說：“臣錯了，這是一頭鹿，怎說是一匹馬呢？”趙高把臉一沉，然後奸笑了一聲說道：“皇上，這是一匹馬，不信你問左右群臣！”在場的文武百官都默不作聲，深怕說出實話來得罪了趙高，要遭殺身之禍。
隔了好一會兒都沒有人作聲，趙高有點耐不住了，他為了在皇上和眾大臣麵前顯示自己的權勢，點出幾個親信來回答，都一致說是馬。這時，群臣也有幾個官員實在忍不住了，紛紛指責趙高喪心病狂，顛倒黑白的行為，他們說：“這明明是一頭鹿，怎麼故意說成一匹馬呢？！”可是，退朝後，這幾個說鹿的官員，一個個都被趙高殺害了。從此以後，朝廷中再也沒有人敢說實話了。
不久，趙高迫不及待地要篡奪皇位，便派人去刺殺胡亥。胡亥連忙下令左右保駕，可是，大臣們都躲在一邊，不敢上前，僅有一人跟在胡亥身邊，胡亥對這個大臣說：“趙高的陰謀你為何不及早告訴我，不然我也不會是這樣的結局。”大臣說：“要是早告訴你，我不是早被趙高殺了嗎？哪能活到現在呢？”
趙高指鹿為馬，欺君欺臣，真是荒謬絕倫、飛揚跋扈到了極點。