在鴉片戰爭中，英國侵略者雖然迫使腐朽的清朝政府退讓屈服，但卻遭到具有光榮革命傳統的中國人民的堅決反擊，其中規模最大的是廣州郊區三元裏人民抗擊英國侵略者的鬥爭。
1841年5月29日，英國侵略者來到距廣州城北五裏地的三元裏村，正遇到菜農韋紹光的妻子，就跟蹤調戲。韋紹光等聞訊趕來，忍無可忍，當場打死了八九個英國士兵，其餘的英國士兵便抱頭逃跑了。韋紹光料定敵人決不會罷休，便在三元古廟前，操起廟中三星旗宣誓：“旗進人進，旗退人退，打死無怨！”大家遵守令旗，統一行動，團結戰鬥。
5月30日早晨，三元裏和附近的幾千群眾，手持刀矛、鋤頭、棍棒，向英國侵略軍的營地——四方炮台挺進，當英軍司令臥烏古率軍衝下來時，他們立即向北撤退，誘敵深入，敵人不知是計，以為中國人民無力抵抗，一味窮追，一直追到牛欄岡。這時，狡猾的臥烏古發現中計，立即下令撤退。這時一聲鑼響，牛欄岡上出現了七八千人的隊伍，把敵人團團圍住猛打痛殺；敵軍少校畢霞在這次戰鬥中被打死。
中午，雷電交加，風雨大作，撤退中的侵略者，因火藥受潮，槍炮失靈，士氣更加低落。而三元裏人民卻越戰越勇，他們揮鋤上陣，奮勇當先，痛殺敵人，就連婦女兒童也呐喊助威，漫山遍野，殺聲震天。
敵人眼看抵擋不住英勇的三元裏人民，隻好狼狽撤退。暴雨下個不停，穿著長統靴的敵人不時滑倒在田裏，很快就成了刀下鬼。有的隻好跪在地上，舉手投降。一些敵人結成方陣，向後撤退。一個農民舉起繳獲的“洋槍”，用自己的火繩點燃火藥，轟的一聲，將英國旗手伯克萊打死了。
三元裏人民的抗英鬥爭，是近代中國人民自發的反抗外國侵略者規模較大的第一次英勇鬥爭。它沉重地打擊了英國侵略者，迫使他們不得不立即從廣州撤兵。