清朝時候，奉天（今遼寧省）、直隸（今河北省）、山東這些沿海省份通稱北洋。清朝政府負責管理這個地區對外通商和外交事務的官員叫北洋大臣。
袁世凱當過直隸總督兼北洋大臣，他控製的那部分陸軍被稱為“北洋常備軍”，簡稱“北洋軍”。人們把以袁世凱為頭子的軍閥集團稱為“北洋軍閥”。
袁世凱死後，“北洋軍閥”在帝國主義分別收買下，開始分裂，直係、皖係、奉係是較大的三派。直係軍閥首領是馮國璋、曹錕、吳佩孚等，他們主張投靠英、美帝國主義。皖係軍閥首領是段祺瑞，奉係軍閥首領是張作霖，皖係、奉係都是投靠日本帝國主義的。此外還有大大小小的軍閥派係。