1941年1月7日，國民黨反動派在皖南涇縣茂林地區以8萬多軍隊的優勢兵力，襲擊和圍殲新四軍9000餘人。這一事件被稱為“皖南事變”，也就是國民黨發動的第一次反共高潮。
1940年10月，蔣介石指使何應欽、白崇禧，以參謀總長名義，強令在長江南北和黃河以南堅持抗戰的新四軍、八路軍在一個月內開赴黃河以北，陰謀在我軍行動中借機圍殲。中國共產黨拒絕了這一無理要求，但為了顧全大局，同意將皖南的新四軍部隊調到江北。新四軍副軍長項英執行王明投降主義路線，不執行黨中央指示。1941年1月7日，新四軍部隊行進到涇縣茂林地區時，遭到國民黨第三戰區司令官顧祝同布置的7個師的突然襲擊，新四軍倉促應戰，激戰七晝夜，最後彈盡糧絕，大部分壯烈犧牲和被俘，突出重圍的隻有千餘人。軍長葉挺被國民黨扣押，副軍長項英和副參謀長周子昆等突圍後在山洞中被叛徒殺害。
“皖南事變”發生時，《新華日報》正值創刊三周年。1月17日夜，報社的全體工作人員通宵未眠，緊急動員，警衛著編輯部、排字房和印刷房，嚴防反動派破壞。17日半夜，國民黨新聞檢查所的老爺們“親臨”報社，坐等審查次日報紙的內容，企圖阻止我們發表文章揭露“皖南事變”的真相。為了同敵人進行針鋒相對的鬥爭，周恩來同誌向國民黨提出了嚴正抗議，並在《新華日報》上用大字題寫了“為江南死國難者致哀”、“千古奇冤，江南一葉；同室操戈，相煎何急！？”
盡管題詞隻有25個字，但它揭露了“皖南事變”的實質和真相，向國民黨反動派提出了最強烈的抗議，向全國和全世界人民控訴了國民黨反動派的血腥罪行！使國民黨反動派在政治上完全處於被動。