衝翼艇是利用航行時貼近水麵的艇翼的表麵效應所產生的空氣升力，使艇體離開水麵，在接近水麵的空氣中飛行的一種特殊的高速船舶，它的外形與飛機非常相似。
表麵效應的原理很簡單。當衝翼艇在推進裝置作用下高速航行時，由於艇翼貼近水麵，流經其下表麵的空氣為水麵所阻，流速減慢，從而壓力增大，這樣就形成了動態氣墊；而流經其上表麵的空氣受不到水麵的阻滯，流速大，則壓力小。於是上下表麵便生產壓力差，也就產生了升力。這個升力不是因為艇翼的橫斷麵具有特殊形狀（像機翼那樣）所產生的升力。這兩種升力合起來，是衝翼艇所受的總升力。所以，表麵效應使艇所受的升力額外增加。一般說來，下翼麵離水麵接近，上下表麵的壓力差越大，增升的效果越明顯。隨著航速的增加，升力也增加，逐漸可將艇體抬離水麵（起飛）。而當艇體脫離水麵後，其下腹麵與水麵之間也會產生表麵效應。最終，艇體便會穩定地在距水麵一定高度上高速飛行。
這種表麵效應因在地麵附近也可以產生，所以人們習慣稱它為地麵效應。地麵效應人們很早就發現了，這種發現是得益於一次意外的飛行事故。1932年5月，德國一架巨型水上飛機“多克斯”號在飛越波濤滾滾的北海上空時，幾台發動機突然一起熄火停車，飛機急劇下降，眼看要墜入大海。但在這緊要關頭卻出現了奇跡，飛機跌到距海麵10米左右，便不可思議地不再往下跌，竟穩定地保持在這個高度上緩緩前飛，最終使飛機獲救。人們事後研究才知道，這裏產生的神奇托力，原來就是地麵效應的作用。第二次世界大戰中，也有一些飛行員因地麵效應而獲救。他們在戰機負傷時，發現可以貼近海麵低空滑翔，即使受損的發動機隻有微弱的推力，甚至完全熄火，也往往能安全地返回基地。這就是利用了地麵效應。在我們的日常生活中，也能觀察到地麵效應。當我們疊的紙飛機從空中徐徐飄落到臨近地麵時，會再次向上升起一定高度後才緩緩降到地麵，這同樣是地麵效應的作用。
利用地麵效應航行的飛行器，統稱地效飛行器，衝翼艇是地效飛行器中的一種。
衝翼艇一般采用空氣螺旋槳推進，用空氣舵控製飛行，飛行速度最高可達每小時370～430千米。（當然，它也可以像傳統的排水型船那樣，以低於每小時90千米的航速在水中行駛。）
衝翼艇與其說是“船”，不如說是“飛機”。但是由於它不具備在空中自由飛行的能力，必須貼近水麵飛行，因此仍把它作為一種特殊的船來看待。另一種說法是，它是介於船舶與飛機之間的交通工具。
從20世紀60年代起，前蘇聯就在地麵飛行器技術方麵居世界領先地位。1965年研製成功了有80個客位，航速為每小時150～200千米的內河衝翼艇。1972年宣布製成了航速為每小時250千米的內河衝翼艇。近年來，俄羅斯又宣布建成了世界上最大的“鷹”級沿海客運衝翼艇。該艇全長58米，翼展31.5米，高6米，最大起飛重125噸，最大商載28噸。內設兩層旅客艙，每層可乘150人。航速為每小時400千米，航程可達2000千米。同時宣布還建成了一種“河上客車”雙體衝翼艇，長約30米，航速為每小時370千米。這種船吸收了雙體船的優點，與單體船比較，提高了有效載荷量及航行的穩定性與安全性。
一些國家也相當重視衝翼艇在軍事方麵的應用。例如，早在1964年，美國就研製成反潛衝翼艇和大型兩棲登陸衝翼艇。
我國對衝翼船的研製也十分重視。1984年試製出“902”型衝翼艇，載人飛行成功。以後經過改進，試製了“信天翁”1型衝翼艇，總重0.95噸，能乘載3人，航速為每小時110～130千米，當水麵波高0.5米時能淩波飛行，在遇到障礙時可隨時拉大高度，能躍過30米以下的障礙物。該艇底部裝有輪子，可自行上下碼頭，在水中和陸上均能停泊。由於該艇航速高，適航性好，耗用功率低，能長時間保持超低空飛行，設計有創新，在1989年第38屆布魯塞爾（尤裏卡）世界發明博覽會上獲得發明金獎。在其基礎上經過改進的“信天翁”2型衝翼艇重3.6噸，最大航速為每小時300千米，航程900千米，采用耐腐玻璃鋼結構，可在三級浪上航行。
地效飛行器的研製和開發已列入國家重大科技成果產業化項目和“九五”科技攻關計劃，它的前景是美好的。