電子偵察衛星是一種竊聽能力很強的衛星。它與照相偵察衛星一樣，分普查型和詳查型兩類，各有各的不同功能。
普查型“竊聽能手”，它的作用是對敵方地麵進行大麵積偵察，測定地麵雷達的大致位置，竊聽地麵雷達的工作頻段。
詳查型“竊聽能手”，它的作用是捕獲感興趣的雷達特性和電台信號的詳細情報，用搜索型外差接收機竊聽地麵的無線電信號。
目前，大部分電子“竊聽能手”既能做一般監視，對地麵進行普查性竊聽工作，又能對地麵各種無線電信號進行搜索和竊聽，一顆衛星身兼普查和詳細兩種功能。一般說來，電子偵察衛星上的計算機裏貯存所有已知的敵方雷達信息。衛星一旦探測到新的雷達位置和新的信號，下次經過這一地區上空時，便會自動地對這些特性進行分析，並對新的雷達進行定位，以確定雷達的精確位置。
因此，竊聽能手——電子偵察衛星，能無一遺漏地探聽清楚地麵雷達、無線電台等的位置和信號特征。
海灣戰爭中，電子偵察衛星為多國部隊提供了伊拉克的無線電指揮中心和防空雷達準確位置，從而幫助多國部隊徹底摧毀了伊拉克的指揮係統。
電子偵察衛星現在還在迅速發展之中，新型的電子偵察衛星不久後也即將問世。