我們平常寫信用的是紙，寫完後送到郵局去發寄，通過郵局的傳遞，才到達收信人手裏，然後收信人才可以閱讀。由於科學技術的不斷發展，這種古老的寫信方式正被一種新的方式逐漸取代，那就是電子郵件，這種方式是通過計算機網絡傳遞實現的。
以前，想寄信，必須有信封和信。信封上必須寫明發信人和收信人的有關信息，如姓名、地址和郵政編碼。在計算機網絡上寄發電子郵件，也要有電子信箱地址和姓名，另外就是向計算機網絡輸進信的內容。有計算機的人，隻要進入了互聯網就可以建立電子信箱。電子信箱是公開的，比如美國總統克林頓的電子信箱，一般人都可以找到，隻要你願意就可以很容易地給他寄信。
在計算機網絡上寄信函的人，通過自己的計算機，把信函“寫入”電子信箱中，計算機網絡就能夠接收它，並按一定程序把它傳遞到收信的電子信箱中，等待收信人打開計算機，讀取信件內容。當然，所謂向電子信箱內“寫入”，就是用計算機輸入設備輸入你要寄信的內容和地址及姓名。讀電子郵件也是在計算機屏幕上讀取的，如果有必要，也可以用打印機打印出來。
由計算機網絡傳遞雙方想傳遞的信息，必須是計算機網絡可傳遞的信息，如數據、文字、圖像、聲音等。有些是無法傳遞的，比如你說冰淇淋是如何美味，隻能把文字描述傳遞過去，而可口的味道是傳遞不了的。
用計算機網絡傳遞電子郵件，不僅速度快、省錢，而且節省紙張，特別方便。現在電子郵件已是國外公司競爭中不可缺少的手段，如果一個公司、一個營業者沒有電子信箱，那是不可想象的，這就像過去一家公司、一個人沒有一個信箱地址一樣。有人形象地把電子郵件比喻成把各個機構粘在一起的“電子膠”。
電子郵件，目前還有一些缺陷，比如，還不是那麼快，而且傳遞的信息有時有不少“空白處”。所謂“空白處”是指敘述不完整，收信人可以加上許多自我解釋，所以電子郵件有時會被誤解。目前電子郵件可靠性還有待加強。
目前在計算機網絡上寄電子郵件，費用較高。但是隨著科學技術的發展，會降低下來。現在國外已有公司提出為用戶提供免費電子郵件服務，但是有個條件就是你必須忍受不厭其煩的產品推銷廣告，也就是說，一旦聯上網，正當你要讀朋友給你發的電子郵件時，中間不斷有那些煩人的廣告閃現，就如同電視廣告一樣令人討厭。
總之，電子郵件既有利，也有弊，但隨著網絡的不斷發展，它的前景是十分美好的。