偵察機按遂行任務範圍可分為：①戰略偵察機。航程遠，能深入敵後對重要目標實施戰略偵察。②戰術偵察機。具有低空高速飛行性能，用以獲取戰役戰術情報。偵察機上裝有各種偵察設備，如航空照相機等。
偵察機的出現
第一次世界大戰初期，各參戰國投入戰爭的飛機約500架，幾乎全用於偵察；戰爭末期，約有半數的飛機用於戰爭偵察，並開始使用照相手段。第二次世界大戰期間，照相偵察成為主要偵察手段，有些偵察機裝有高空航空照相機，可進行垂直或傾斜照相，有的還裝有雷達偵察設備。大戰未期出現了電子偵察機。美軍在侵朝戰爭期間，為了策劃仁川登陸，派rt-80噴氣偵察機，4次從60~70米的低空，拍攝了2000多張仁川碼頭附近的立體照片，從而推斷出1950年9月15日17點30分適於登陸，並計算出潮水與碼頭的相對高度，預製了木頭和鋁合金的梯子。戰後調查表明，此次飛機攝影測量誤差不超過10厘米。
20世紀50年代，偵察機的飛行速度超過音速，機載偵察設備也有改進。拍攝目標後幾十秒鍾就能印出照片，並用無線電傳真傳送到地麵。還出現了些專門研製的偵察機，如美國的u-2高空偵察機。
60年代初，又研製出3倍音速的戰略偵察機，如美國的sr-71和蘇聯的米格-25p等。米格-25p偵察機最高時速3440千米，最大升限3萬米。米格-25偵察機分兩種類型，一種沒有裝照相機，隻裝備大型側視雷達；另一種裝有5部照相機和一些雷達或電子偵察器材。米格-25的照相機嗬拍攝70千米寬的狹長地帶，側視雷達能偵察航路兩側100千米寬的區域。
80年代，美國還研製出tr-1a偵察機，該偵察機是美國洛克希德公司用戰略偵察機u-2r機體改裝機載設備而成的一種高空技術偵察機。1981年8月1日首次試飛，能不分晝夜、全天候和連續觀測對方境內縱深目標，以支援地麵和空中部隊作戰。在海灣戰爭中，美國曾調用了tr-1a偵察機。
sr-71
sr-71是洛克希德工廠生產的產品。
1959年美國空軍要求這家工廠研製一種速度為3倍音速的戰略偵察機，以替代u-2。為了適應3倍音速飛行的需要，該機在結構上采用了鈦合金，這種合金可承受高速飛行時飛機表麵產生的640度的高溫。而且這種飛機的升限也堪稱世界飛機之最，可飛到25929米的高空。
當然，作為戰略偵察機，它的機載設備是相當先進的。主要有偵察照相機、紅外和電子探測器，還有合成孔徑側視雷達等。它在高空偵察的能力很強，每小時可拍攝15萬平方千米的地區的照片。它拍的照片清晰程度是以往任何偵察機都無法比擬的，據說連公路上的車輛都清晰可辨。
美國sr-71高空偵察機
另外，它的竊聽設備也十分先進，各種無線電通訊和雷達波都難逃過它敏銳的“耳朵”。
u-2r偵察機
說起偵察飛機，人們自然就會想到在20世紀50年代問世的美國u-2高空偵察機。它有一個“黑小姐”的雅號。這是因為u-2偵察機的機翼很長，就像小姐修長的雙臂，加上它的通體呈現黑色，所以就有了這個形象的稱呼。
“黑小姐”出世不久，就竄入蘇聯的領空，在2萬米的高空，拍攝出莫斯克裏姆林宮停車場上小汽車的清晰照片，令美國人驚喜不已。
1958年，“黑小姐”又一次飛臨蘇聯領空進行偵察。不過，這次它遭到了蘇聯防空導彈的毀滅性打擊--被擊落了，成了美國進行間諜活動的鐵證。
後來，這個“黑小姐”又先後竄到我國領空進行偷拍，被我國防空部隊打下來好幾架，並進行了展覽，使世界各國認識到中國防空火力網的強大威力。此後，“黑小姐”再也不敢對我國輕舉妄動了。
20世紀70年代末，“黑小姐”又悄悄地飛行在藍天上。不過，它已改頭換麵，在飛機上裝備了更先進電子偵察設備，並改名為tr－1。1992年，美國空軍決定取消tr－l的稱呼，統稱為u－2r。