我們現在所談到的宇宙大小，是指可見的宇宙，也就是以我們人類生活的地球為一個球體，它的半徑是從大爆炸，即宇宙作為一個點誕生，並開始向外迅速膨脹以來光所通過的空間。從整體上看，宇宙很可能比這個可見的宇宙大得多。
“光年”是天文學采用的計量單位，也就是光在一年中經過的路程。光的速度大約為每秒30萬公裏，一光年大約是94600億公裏。銀河係的直徑約為十萬光年，而且還有另外的星係在銀河係之外，離我們有數10億光年。我們目前所能觀測到的宇宙邊緣，最新發現了類星體，與地球相隔約１00億到200億光年，這是到目前為止所知最遙遠的天體。
這樣遙遠的距離簡直無法想像，但天文學家的職責就是準確地計算、測量出宇宙的大小和範圍。
假如天文學家可以找到一支“標準蠟燭”，也就是某個類星體，它有穩定亮度，特別顯眼，遠隔半個宇宙也能夠看見，那麼這個問題便不再是謎。但是到目前為止，大家公認整個宇宙可通用的“標準蠟燭”還沒有找到。因此，天文學家運用這一基本方法時通常采取一種分步方式，這就是設立一係列“標準蠟燭”，每一步的作用就是測定下一步。
近幾年，遠紅外線觀測造父變星、行星狀星雲和麻省理工學院的約翰·托裏的成片星係，3種不同的“標準蠟燭”使大多數人認為宇宙並不古老，僅有110－120億年。
但是，並不能肯定這就是正確答案，至少有另外3個天文學家小組得出了不同的結果。其中的一個小組是以哈佛大學天文學係主任羅伯特·柯什納為首，他們得出的結論是，宇宙並不古老，可能有150億年。
但傑奎琳·休特及她的學生們，以及普林斯頓大學的埃德·特納，都測定宇宙有240億年。
總而言之，到現在為止，宇宙究竟有多大這個問題還沒有一個具體統一的答案，有待科學家們進一步研究。