20世紀末，全世界天文愛好者開始翹首以待，用期待又興奮的心情迎接起兩個回歸的彗星明星——先有1996年的百武彗星，後有1997年的海爾波普彗星閃亮登場！
彗星為什麼如此引人注目呢？首先是它的奇異的形狀，毛茸茸的彗頭中間嵌著閃光的彗核，拖著又長又透亮的彗尾；其次彗星突然出現，來也匆匆，去也匆匆，有的則從遙遠的行星際盡頭奔向太陽，隨後又揚長而去，長久不歸，如同浪跡太陽係的漂泊者。
彗星的傳說
自古以來，偶爾現身的彗星就被抹上了神秘恐怖色彩。我國民間叫它“掃帚星”，認為它會給地球帶來災難、饑餓和戰爭。當著名的哈雷彗星在1066年出現時，正是法國諾曼底公爵威廉率兵準備入侵英國的時候，後來一舉獲勝，建立了諾曼底王朝，威廉公爵夫人為了紀念這次勝利，將當時的情景編織在一幅掛毯上，圖中一方是一群諾曼底人指著彗星露出勝利微笑，另一方則是英國的哈學德國王坐在王位上望著頭上彗星，驚恐萬狀。
但是，埃德蒙·哈雷卻不相信這些迷信傳說，他曾擔任過格林尼治天文台台長。1682年，他26歲的時候，親眼見到了那顆以他名字命名的彗星，他利用牛頓的彗星軌道計算方法，分析了1337～1698年以來有觀測記錄的24顆彗星軌道，發現其中1531年、1607年和1682年的三顆彗星在出現方法、運行軌道和時間間隔上有著驚人的相似之處，遂於1705年斷定這幾顆彗星是同一顆彗星的反複出現，並預言，這一彗星將在1758年再度出現在空中，並且每隔76年將出現一次。後來，哈雷的預言得以證實，該彗星在1758年的聖誕之夜果然再次回歸，遺憾的是哈雷已於16年前與世長辭，無緣與他會麵了。為紀念哈雷的功績，從此，這顆彗星就被正式命名為“哈雷彗星”，這也是人類第一次預報歸期的彗星。
20世紀哈雷彗星有兩次回歸，第一次是1910年5月，地球在哈雷彗星龐大的尾巴中逗留了好幾個小時，亮度如同火星，讓人大飽眼福。第二次，1985～1986年，就遠不如上次壯觀，直到1986年3、4月份，人們才在南半球上空一睹其尊容。
彗星是個“髒雪球”
1986年，天文學家已經認識到，彗星實際上是一個由石塊、塵埃、甲烷、氨所組成的冰塊。彗核外表酷似一個深黑色的長馬鈴薯，就像一個“髒雪球”。它與地球上的小山差不多，如果在上麵作“環星旅行”，大約半天就走完了。這樣的小個子，遠離太陽時在地球上是無法辨認的，當這個“髒雪球”飛向太陽時，太陽的加熱作用，使其表麵冰蒸發升華成氣體，與塵埃粒子一起圍繞彗核成為雲霧狀的彗發和核，合稱彗頭。彗發又使陽光散射，便形成星雲般淡光的長長彗尾。這時，彗頭直徑可達幾十萬千米，彗尾長達好幾千萬千米，變得好似龐然大物，但質量卻小得出奇，絕大部分集中於彗核，隻到地球質量的十億分之一。
天空稀客、常客、過客
彗星可分為沿橢圓形軌道運動的周期彗星，以及沿拋物線和雙曲線軌道運動的非周期彗星。周期彗星循著軌道周期性回到太陽附近來，隻有在這時顯得亮，我們在地球上才容易發現它。周期彗星以200年為界，分為長周期和短周期兩種。哈雷彗星是短周期彗星的代表，它的周期是76年，下次它來到太陽附近將是21世紀60年代，猶如美國市場頗受歡迎的兒童運動衫上的字樣“哈雷彗星，2061年我將再次看到你”，表達了人們的盼望之情。雖然它如“稀客”一般，但終有回歸之時。最短的是恩克彗星，周期3.3年，從1786年發現以來，已出現過50多次，算是“常客”了。而非周期彗星就可以算是太陽係的“過客”，他們可能沿著雙曲線和拋物線從遙遠的太陽係深處來，在太陽這兒打個彎，又不知跑到哪處天涯海角去了。