音階，是以一定的調式為標準，按音高（聲音的高低）次序向上或向下排列的一組音。按照調式所含的音的數量而稱之為“五聲音階”、“七聲音階”等五聲，也叫五音，是中國古樂五聲音階的五個階名：宮、商、角、徵、羽。相當於現行簡譜上的１、２、３、５、６。
五聲音階在中國音樂史上具有極其重要的地位，至於它確立的時間，說法有多種。
傳統說法是，五聲音階產生在管仲生活的時代之前，管仲是春秋初期人，生卒年約為公元前７２５～前６４５年。此說依據《管子·地員》篇的內容推論，此書作者管仲生活的時代，五聲音階已十分流行，五聲音階的形成應在此之前，因為篇中記載了以數求五音之法。
但是，近人經詳細考證後多認為，《管子》一書是戰國秦漢時人假托之作，不足為憑。許多學者根據對近年出土的樂器的測音結果，得出了一些新論。
有人根據對出土文物編鍾、編磬、塤的測音結果推斷說：在商代，原始音階的體係已在初步形成，五聲音階和七聲音階差不多是同時發展的，七聲音階上限有可能在早商；五聲音階在公元前十五、六世紀的早商時代也已形成。
作曲家呂驥通過對西安半坡村、山西萬榮縣荊村以及河南等處出土的二音孔陶塤進行測音分析發現，把兩種陶塤所發的音合在一起，正好構成了五聲音階，和我們今天應用的五聲音階完全相同。因此，他認為，在母係氏族後期，我們的祖先已經有了某種形態的音階……可推論，五聲音階在母係氏族後期已經形成。
上述諸說，孰是孰非，還有待於進一步探討。