約翰·範西1931年秋與埃爾茜結婚不久，便爆發了第二次世界大戰。為了反抗侵略者，範西於1935年加入了英國空軍。由於他患色盲而無法成為駕駛員，隻好做了一名引航員。
1940年夏的一個傍晚，範西接到妻子來信，告訴他女兒即將出生，這讓他欣喜萬分。正準備給妻子回信慶賀，卻接到前往法國色當市附近執行轟炸德國兵營的任務，他立即放下手中的筆，迅速和戰友駕機出發。不幸的是，當飛機接近目標時，遭到德軍防空炮火的猛烈襲擊，飛機被擊落，戰友當場死亡。範西跳傘逃生，降落傘剛到地麵，就被一擁而上的德軍俘虜。從此，他開始了長達5年的戰俘生涯。
範西絕不甘心束手就擒，為了心愛的女兒，他決心要逃出魔窟。剛被俘虜時，他被關押在德國巴爾特的第一戰俘營，進去後不久，就用獄友從廚房“借來”的一把鐵鏟從牢房往外挖掘地道，快挖好時，一場大雨不期而至，致使地道進水從內部坍塌，隻好被迫中途放棄。
範西沒有氣餒，又選擇了另一個地方重新挖掘。糟糕的是，即將挖通時，卻被看守發現，他遭到了嚴厲的懲罰。
德國人怕他利用這裏熟悉的地形再次逃跑，把他轉移到第十一戰俘營，並加強了對他的監管力度。表麵上看，範西好像老實了許多，實際上，他逃跑的欲望比先前更加強烈。他瞄上了“仁慈”的德國人提供的金屬餐刀，開始了新的挖地道行動。他後來回憶說：“金屬餐刀讓我能加快速度，我把土弄鬆，然後鏟出去……這是一項大的改進。”
遺憾的是，和上次的結果一樣，當地道即將“竣工”時，還是被德國人發現了。這次，他受到比前次更殘酷的懲罰，德國人把他綁在一根柱子上，放在似火的太陽底下暴曬了整整3天。雖然他已經奄奄一息，但當德國人問他還逃不逃時，他始終沒有作出明確答複。這讓德國人惱羞成怒，又把他吊起來狠狠鞭打，但他依然緘口不語。
德國人本想殺一儆百，不知道為什麼在即將對他執行槍決時，又忽然改變了主意。1942年5月，他被轉移到波蘭薩甘的第三戰俘營繼續服苦役。不管遭受多麼殘酷的折磨，但範西心中的信念始終沒有熄滅：隻要活一天，就要想辦法逃出去，與妻子和女兒團聚。
他又開始實施新的逃跑計劃，並吸取上兩次失敗的教訓，決定聯合其它獄友一起幹。他利用出工的機會，詳細查看了外麵的地形，然後精心設計了3條挖掘路線，並把3條地道分別命名為“湯姆”、“迪克”和“哈裏”，然後組織獄友利用晚上的時間輪流作業。
為防止被德軍發現，此次挖掘的地道深9米，高寬僅為0，6米。兩個月後，3條地道成功挖通。就在準備逃跑時，那條“湯姆”地道還是被發現了，好在還有“迪克”和“哈裏”做備用，大家隻能等待時機，從這兩條地道逃出去。
1942年10月，在範西的帶領下，76名戰俘通過“迪克”逃了出去，但很快就被德軍發現。逃跑中，50人被殘忍槍殺，僅有3人成功逃過圍追，其餘23人被抓回，其中包括範西。
範西理所當然要遭到比其它人更凶殘的懲罰，他先被剝光全身鞭撻，之後又被關進潮濕陰暗的地牢，連續5天不提供水和食物。那些天，他覺得自己的靈魂快要離開這個世界了。
冥冥中，女兒的呼喊又將他拽了回來。他對自己說：“你絕不能就這樣死去，你一定要活著出去見心愛的女兒！”範西又奇跡般地活了過來。納粹從未見過如此頑冥不化的俘虜，決定和他繼續把貓捉老鼠的遊戲玩下去。1943年4月，他又被轉往立陶宛海德克魯格的第六戰俘營。在那裏，他表現得異常積極，曾一度被樹為其它戰俘的“楷模”。但他內心卻一刻也未放棄過逃生的希望，他在窺視，在等待，一旦時機成熟，就去實現心中的那個信念。
機會終於來了。那天，他看準了一條德軍運送給養的船隻，乘哨兵不備藏到船底，滿以為這次能順利逃生，但開船時間卻因故被推遲到第二天，看守清查人數時發現少了範西，立即進行大規模搜查，很快就把他從船底抓了回來。
範西在被德國納粹關押的5年期間，共換了4處戰俘營，挖掘了8條地道，5次試圖逃跑。那段時期，他被德軍“高度”評價為“最堅定的逃跑者”。
1945年，範西被盟軍從戰俘營中救出，當時他的體重隻有36公斤，而且渾身長滿了虱子。當醫生要為他檢查身體時，他急促地說：“現在最重要的事情是馬上見到我的女兒，為了這個願望，我已經努力了5年時間。”範西在戰俘營逃生的經曆曾在上世紀60年代被拍成電影《勝利大逃亡》，一時轟動全世界。