隻要是中國人，就有一個自己的屬性，這是中國計算年齡的傳統方法，即子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二個地支符號，各配一個相應的動物屬性——鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。那麼十二生肖到底是如何產生的呢？
有人認為，這是古代華夏民族紀年法與少數民族紀年法相互融合的結果。在堯舜時代就開始使用甲乙丙丁等十個天幹符號和子醜寅卯等十二個地支符號，本來沒有以動物配地支的紀年法，而我國西部和北部的少數民族長期過著遊牧生活，很多事物都用動物來表示或指代，因此創造了以動物來紀年的方法，在漢代，兩者相互結合產生了十二生肖。也有人認為，中國古代有十二時辰的概念，把黃道附近的天空分成十二等份，由東向西配以十二支，用於紀年。由於古時候圖騰崇拜的影響，人們往往習慣把各種自然現象同動物形狀或別的神奇的東西聯係起來，從而形成了十二生肖。
還有人認為，十二生肖產生於國外，是由印度傳入的，比較印度的十二生肖，隻是獅子在中國改作了老虎，金翅鳥在中國改作了雞。
關於十二生肖在民間也有許多傳說，如，傳說軒轅皇帝要選十二個動物擔任宮廷侍衛，動物紛紛報名，貓讓老鼠代替自己報名，老鼠第一個把自己報上了，卻沒報貓，所以十二生肖中沒排上貓。民間故事很難令人相信，但如果說這十二種動物是古代部族崇拜的圖騰，還是有一定可信度的。
無論哪一種說法都沒有足夠的科學證據，十二生肖的來曆也一直是一個謎。