煤全部燒光了，煤桶空了，煤鏟也沒有用了。火爐裏透出寒氣，灌得滿屋冰涼。窗外的樹木呆立在嚴霜中，天空成了一麵銀灰色的盾牌，把所有向蒼天求助的人都給擋住了。我得弄些煤來燒，不然會被活活凍死。冷酷的火爐在我的背後，同樣冷酷的天空在我的麵前，因此我必須快馬加鞭，在它們之間奔馳，在它們之間向煤店老板要求幫助。對於我來說，煤店老板是天空中的太陽。可是煤店老板對於我通常的請求已經麻木不仁了，我必須向他清楚地證明，我連一星半點煤屑都沒有了。我這回去，必須像一個乞丐——由於饑餓難當，奄奄一息，快要倒斃在門檻上，女主人因此決定把最後殘剩的咖啡倒給他。同樣，煤店老板雖說非常生氣，但在“十誡”之一“不可殺人”的光輝照耀下，也不得不把一鏟煤投進我的煤桶。
此行的結果完全取決於我怎麼去做。思考再三，我決定騎著空空的煤桶前去。我騎著煤桶，兩手握著最簡單的挽具——桶把，費勁地從樓梯上滾下去。到了樓下，我的煤桶就向上升起來了，妙哉，妙哉。平趴在地上的駱駝，在趕駱駝的人的棍下搖晃著身體站起來時，也不過如此。煤桶以均勻的速度穿過冰涼的街道。我時常被升到二層樓那麼高，但是我從未下降到齊房屋大門那麼低。我極不尋常地高高漂浮在煤店老板的地窖穹頂前，而煤店老板正伏在這地窖裏的小桌上寫字。地窖的門是開著的，是為了排出多餘的熱氣。
“煤店老板！”我喊著，那急切的聲音裹在呼出的熱氣裏，在嚴寒中顯得格外混濁。“求你給我一點煤吧，煤店老板，我的煤桶已經空了，因此我可以騎著它來到這裏。行行好吧，我有了錢，就會給你的。”
煤店老板把一隻手放在耳朵邊上，喃喃地說：“我沒有聽錯吧？”然後，他又轉過頭去問坐在火爐旁邊的長凳上織毛衣的妻子，“我沒有聽錯吧？好像是一個顧客。”
“我什麼也沒聽見。”妻子平靜地說著，一麵舒服地背靠著火爐取暖，一麵編織毛衣。
“唉，是我啊！”我急切地喊道，“是我啊，一個向來守信用的老主顧，隻是眼下沒錢了。”
“是有人，”煤店老板說，“我的老伴，是的。我不會弄錯的，一定是一個老主顧，一個有年頭的老主顧，他知道怎樣來打動我的心。”
“你怎麼啦，當家的？”妻子說，她把毛衣擱在胸前，暫時歇息片刻，“街上空空的，根本沒有人。更何況我們已經給所有的顧客供應了煤。我們可歇業幾天，休息一下。”
“可是我正坐在這兒的桶上，”我喊道，寒冷所引起的沒有感情的眼淚模糊了我的眼睛，“請你們抬頭看看，你們就會發現我的。你們確實給所有別的顧客都供應過了。但我請求你們給我一鏟子煤。如果你們給我兩鏟，那我就喜出望外了。啊，煤塊在這隻桶裏滾動的響聲多麼靈敏。但願我能聽到！”
“我馬上就來。”煤店老板邊說，邊要運動短腿邁上地窖的台階。不過，他的妻子卻已經走到了他的身邊，拉住他的手臂說：“如果你固執己見的話，那就讓我上去。你呆在這兒吧，想想你昨天夜裏咳嗽得多麼厲害。隻為一件憑空想像出來的買賣，你就忘記了你的妻兒，要讓你的肺遭殃。還是我去吧。”
“那麼你就告訴他我們庫房裏所有煤的品種，我來給你報價格。”
“好。”他的妻子說。她走上了台階，來到街上。她當然馬上看到了我。
“我衷心地向您問好！”我驚喜地喊道，“老板娘，我隻要一鏟子煤，放進這個空空的桶裏就行了，我自己把它運回家去，一鏟最次的煤也行。錢我當然是要全數照付的，不過我不能馬上付，不能馬上。”
“不能馬上”多麼像鍾聲啊，它們和剛才聽到的附近教堂尖塔上晚鍾的聲響混合在一起，又是怎樣地使人產生了錯覺啊！
“他要買什麼？”煤店老板喊道。
“什麼也不買，”他的妻子大聲應著，“外麵什麼也沒有。我什麼也沒有看到，隻是聽到鍾敲六點，我們關門吧。真是冷得要命，看來明天我們又該忙了。”
煤店老板娘什麼也沒有看見，什麼也沒有聽見，但她把圍裙解了下來，要用圍裙把我扇走。遺憾的是，她真把我扇走了。我的煤桶雖然有著一匹良種坐騎所具有的一切優點，但它沒有抵抗力。它太輕了，一條婦女的圍裙就能把它從地上驅趕起來。
“你這個壞女人！”當她半是蔑視半是滿足地在空中揮動著手轉身向店鋪走去時，我還回頭喊著，“你這個壞女人！我求你給我一鏟最次的煤你都不肯。”就這樣，我浮升在冰山區域，永遠消失，不複再見。