1960年1月23日，太平洋西緣馬裏亞納海溝的洋麵上，驚濤奔湧，狂風怒號。有兩位勇敢的科學家乘坐在美國“的裏雅斯特”號深潛艇裏。潛艇憑借著壓載鋼球的重量，就像天女下凡似的直向地球的深淵飄落下去。兩個多小時後，人類終於第一次到達海底的最深處。水壓計指示這裏的水深是11000米，這比珠穆朗瑪峰的海拔高度還要大2000多米。11千米高的水柱壓到了深潛艇身上，它的分量恐怕不下於當年壓在孫猴子身上的五行山。潛艇承受了大約15萬噸重的壓力。雖然潛艇的殼體由一種強度特高的合金鋼製成，它的直徑仍然被壓縮了1.5毫米。
海底的深溝，是由堅硬的岩石組成，海底上蓋著薄薄的一層泥沙。溝底的軟泥，有的來自繁殖於海麵上的微小生物的遺體。因為它們太小、太輕了，從海麵沉到海底，大約得一年光景。另外，溝坡上的泥沙偶爾也會崩落到溝底。海溝的上部比較開闊，越往下，漸漸縮窄，與長江三峽等陸上峽穀的情形相仿佛。可是，就規模大小來說，名揚中外的長江三峽，擺到深逾萬米的馬裏亞納海溝麵前，那就慚愧得很，隻不過是巨人麵前的侏儒罷了。
世界海洋的平均深度不到4000米，而全球19條海溝的水深卻都在7000米以上，是名副其實的海底深淵。多少年來，科學家們一直在苦苦思索：海溝為什麼會這樣深？難道它僅僅是海底上一種偶然的起伏不平？
在海底的深淵裏，終年暗無天日。這裏見不到海麵上的浪濤，也聽不見人世間的喧囂。它是如此的幽深，莫非已臨近傳說中的地獄冥城？
直到20世紀60年代，地球科學家才漸漸明白：就在這寂靜詭秘的世界裏，正發生著一樁驚心動魄的事情。
原來，海底的深淵，果然就是“地獄”的入口處——海底地殼就在這兒被一股瘋狂的無形的力拖進地底去了。
海底最深的地方，並不像某些人所想像的，是在大洋的中央。恰恰相反，19條海溝幾乎都處在大洋的邊緣。而且，絕大多數海溝環繞在太平洋的周圍地帶。海溝或者與大洋邊緣的群島配對，例如，日本海溝、琉球海溝和菲律賓海溝等就緊挨在日本群島、琉球群島和菲律賓群島邊上，海溝、群島形影相隨；海溝也可以與大陸邊緣的海岸山脈相伴，例如，與南美洲安第斯山平行排列的，是太平洋東南緣的秘魯—智利海溝。海底地殼在海溝底並不是直著身子被拖進地球的內部，而是傾斜地插入旁邊的群島或大陸底下。
現在我們可以明白，海溝之所以這樣深，就是因為海底在這兒向下彎曲，沉潛到相鄰大陸或群島之下的緣故。這情景很像水麵上的冰塊，一個冰塊斜插到另一冰塊之下，兩個冰塊相互重疊起來。在海溝附近，大陸地塊騎跨在海底地塊之上，陸塊向上仰衝，被高高地抬起來；海底則向下俯衝，深深地下陷。目前，南美洲的安第斯山上衝到六七千米的高度，旁邊的智利海溝卻沉於海麵下7000餘米，二者高差將近1.4萬米。這是地球表麵上最大的起伏不平。
當然，浩大的地殼塊體畢竟不是冰塊。我們粗略估算一下，太平洋地塊的重量大約有億噸。這樣一個龐然大物強行衝進大陸地塊之下，自然非同小可，必定會弄出些駭人的事變來。
1923年9月某日中午，鄰近日本海溝的東京、橫濱一帶，大地突然顫抖起來了，在幾秒鍾以內房屋紛紛倒塌。當時多數人家正在做午餐，火爐翻倒，許多地方騰起了熊熊大火。居民們掙紮著逃出屋外，每個人都在倉皇地奔逃，可是，誰也不知道要跑到哪裏去，許多人漫無目的地亂兜著圈子，街道上越來越擁擠不堪。終於，有人省悟過來了：要盡快逃離這坍塌和燃燒著的鬧市區。歇斯底裏的人群爭先恐後，一片混亂。在這場著名的關東大地震以及由它導致的大火中，大約55億日元的財產毀於一旦，傷亡人數達24萬。