海底平頂山在太平洋的中部至西部，即夏威夷群島、加羅林群島、馬紹爾群島和斐濟群島一帶的深海底，它們的頂部像被截掉一樣，都是平坦的，非常奇妙。
20世紀40年代，美國海洋地質學家赫斯對此進行一係列的研究，為紀念他的老師普林斯頓大學地質係教授阿羅爾德·蓋奧特，他把平頂海山命名為“蓋奧特”，並著文闡述平頂海山的特征。
這種海山不僅太平洋有，大西洋和印度洋中亦存在，它們有的孤獨聳立於海底，有的成群出現。平坦的頂部為圓形或橢圓形。直徑一般從幾百米至20~30公裏，頂部離海麵最淺為400米，最深為20o0米，平均1300米。赫斯認為，平頂海山是沉沒了的島嶼，就像神話中描述的“阿特蘭蒂斯”王國那樣。但坦赫斯無法說明它的頂部為什麼是如此平。
後來，從平頂山的頂部打撈到了呈圓形的玄武岩塊，表明它們是火山彈的原有形狀，因而，有人認為，它們可能是一座海底火山，頂部是火山口，被火山灰等物質填平了，所以呈現平頂。年齡測定表明，它們形成於距今1億年至2500萬年之間的火山大量噴發時期，這就給火山說提供了一個依據。
20世紀60年代，從太平洋西南的凱普—約翰平頂海山的頂部打撈到6種造礁珊瑚、厚殼蛤以及層孔蟲等生物化石，以後在太平洋中部又有類似的發現，表明平頂海山的頂部過去有過珊瑚礁發育。造礁珊瑚要求生活在有光照的水體裏，因而其生存的最大水深在50米左右，可見，曾經有一段時間，海山頂部的水深不超過50米。由於此時的海山頂部離海麵近，風浪就有可能將其削平，並在其上發育造礁珊瑚。以後，海底山下沉，沉到水深400米以下的地方，所以平頂海山上就殘留著以前發育的造礁珊瑚和其他喜礁生物。
但美國學者德利提出，海底火山不一定發生過上升和下沉，而是在天氣寒冷的冰川時期，海平麵大幅度下降，使海底火山的頂部出露海麵被風浪削去。但天氣能否冷到使海麵下降幾百米以至2000米，目前還沒有找到可靠的證據。況且，有些平頂海山的頂部寬達40~55公裏，說它是被風浪削平的似乎難以使人相信。
現代著名海洋地質學家孟納德認為，太平洋中的平頂海山都位於一片原來隆起的地殼上，他稱之為“達爾文隆起”。這些隆起上的許多海山，其頂部接近海麵，被風浪削平，爾後，整個隆起下沉，便形成今日平頂海山的麵貌。但溫泰勒爾等不同意孟納德的見解，他們認為沒有事實證明“達爾文隆起”存在過。
“蓋奧特”的存在由於缺乏深海調查資源，已提出的說法都沒有足夠的說服力，因此還有待於科學家作進一步的研究。