在我國，居住在中原地區以農業為主的漢族，同居住在西南、西北地區以畜牧業為主的藏族人民，自古以來就有著密切的經濟文化交流。其中茶馬貿易又是漢藏人民進行政治、經濟文化交流的重要內容。漢藏茶馬貿易始於唐，興於宋，盛於明，衰於清，前後相沿數百年，成為漢藏民族維持友好關係的重要紐帶，在維護民族團結、國家統一上都起了十分重要的作用。
唐宋時期的茶馬貿易
唐代的漢藏茶馬貿易。
我國是世界上種茶飲茶最早的國家。先秦時期巴蜀地區已開始種茶飲茶。“自秦人取蜀而後，始有茗飲之事”，巴蜀的飲茶活動開始傳入中原地區。曆經漢魏六朝，種茶飲茶活動盛行於東南各地，到唐代已形成我國茶葉生產的大發展，中原漢族人民普遍養成了飲茶的風俗。隨著中原地區茶葉產量增多和飲茶風氣的形成，吐蕃等畜牧民族在與中原漢族人民的交往中，也吸取了漢族人民的飲茶風俗。茶葉所具有的助消化、解油膩、提神等功能，又為肉食乳飲的牧區僧俗人民所必需。所以當飲茶風俗傳入牧區之後，飲茶的好處就像靈丹妙藥吸引牧區的廣大僧俗民眾。吐蕃等族人民在與漢族的經濟交流中，也開始了出賣馬匹，購買茶葉的商品交換，開創了我國漢藏等族茶馬貿易的先河。據《封氏聞見錄》記載，在安史之亂後，“往年回鶻入朝，大驅名馬，市茶而歸”。此後，常魯公出使吐蕃，發現吐蕃讚普帳中已有壽州、舒州、顧渚、蘄門、昌明、淄湖等地名茶。但是，由於當時社會經濟發展所限，在唐代，回鶻至內地賣馬買茶隻是朝貢官員，並非一般的商人；西藏地區飲用內地茶葉的是藏族首領，也非一般的平民。吐蕃、回鶻下層平民飲茶和一般商人販茶尚不見於記載。這說明唐代輸入西北地區的茶葉畢竟有限，茶葉在牧區尚屬高級珍品，隻有王公貴族才能享用，廣大群眾欲求不得。漢族等族的茶馬貿易還很不發達。當時賣馬買茶隻是朝貢官員利用其特殊的政治地位所進行的各種商品交換中的一種商品交換，它在漢藏等族的經濟交流中尚不占重要地位。茶馬貿易還處於初期階段，更未形成一種製度。
宋代漢藏茶馬貿易發展的原因。
迄至宋代，漢藏茶馬貿易有了空前的發展。自唐代茶葉傳入吐蕃地區以後，到宋代已是“夷人不可一日無茶以生。”上自王公貴族，下自庶民百姓，皆飲茶成風，這時我國的茶葉產量又有了很大的提高。西北牧區少數民族首領每次向宋朝進貢馬、牛、羊、駝和各種土產，都渴望得到金銀、絹帛、茶葉的回賜。宋朝立國中原，戰馬來源全仰從西北高寒草原牧區進口。它為了防禦契丹、西夏的進犯，又需大量的戰馬充實國防。所以宋朝對馬政特別重視。宋太宗太平興國六年（981）就“詔歲於邊郡市馬，償以善價。內屬戎人馳馬詣闕下者，悉令縣次續食以優之”。從此，在沿邊州郡買馬成為定製。由於宋朝北有強敵遼朝，西與西夏長年相峙，產馬之地的契丹、西夏政權為了自身的利益，絕不輕易將戰馬輸入宋朝，加強宋朝的實力而危害自身的安全。契丹戰馬一直是被禁止輸入宋朝的；宋初雖在河東、陝西等地設置了不少買馬場，但隨著西夏的崛起，這些地區的戰馬來源亦日益減少。真宗時在府州（今陝西府穀）、岢嵐軍（今山西岢嵐）、秦州（今甘肅天水）、渭州（今甘肅平涼）、涇州（今甘肅涇川北）、原州 （今寧夏固原）、儀州（今甘肅華亭）、環州（今甘肅環縣）、慶州（今甘肅慶陽）、階州（今甘肅武都）、文州（今甘肅文縣）、鎮戎軍（今甘肅鎮原）和川峽地區的益州 （今四川成都）、黎州（今四川漢源）、戎州（今四川宜賓）、茂州（今四川茂汶）、雅州（今四川雅安）、永康軍（今四川灌縣）等地設置的買馬場，已主要是購買沿邊吐蕃等族的戰馬。市馬之外，在秦州、渭州、階州、文州、麟州（今陝西神木）、府州、豐州（今陝西府穀）、環州，涇州、儀州、延州（今陝西延安）、鄜州（今陝西富縣）、保德軍（今山西保德）、保安軍（今陝西誌丹）唐龍鎮、製勝關等地建立招馬製度，以敕書委沿邊民吏差牙校入蕃招買，給券送京師估馬司定價，亦主要是購買吐蕃的馬匹。據文獻記載統計，宋朝每年市馬、招馬數量達二三萬匹，反映了宋朝對戰馬需要特別緊迫，馬匹已成為沿邊吐蕃族輸入中原的主要商品。宋仁宗時期，西夏元昊建國與宋為敵，從此西夏戰馬很少流入宋朝，故其後置場買馬，“則又止環、慶、延、渭原、秦、階、文、鎮戎軍而已”。戰馬來源更主要靠今甘肅、青海境內的吐蕃部族。南宋時期，宋朝陝西領土喪失，更完全仰賴階州、文州、西和州、黎州等地吐蕃的馬匹。這種特殊的社會環境，使得宋代漢藏茶馬貿易十分發達。
宋代漢藏茶馬貿易製度的建立。
北宋前期藏族人民出賣馬匹，宋朝除了用茶葉支付馬價外，也用絹帛和銅錢支付馬價，甚至有時主要用絹支付馬價，並非完全意義的茶馬貿易。然而吐蕃等族必需宋朝的茶葉，宋朝又急需吐蕃的戰馬，二者之間這種政治經濟利益形成的相互依存關係，必然產生以茶易馬的製度，這樣才能使雙方的利益得到更好的協調。從宋朝方麵的利益考慮，用銅錢買馬，平均馬價約三十貫，以每年購買三萬匹計，需費銅錢九十萬貫，幾乎相當於宋朝每年的鑄錢量，這是它根本無力支持的，而且銅錢外流，鑄為兵器，威脅邊境安寧，於軍事上極為不利。所以在宋太宗時期就基本禁止用銅錢買馬。用絹買馬，約三十匹絹才能購買一匹戰馬，每年買馬三萬匹，就需九十萬匹絹，而宋朝在真宗、太宗時期每年兩稅收入的絹不足二百萬匹，這也是它無力支持的。在宋朝看來，它年產茶葉約五千萬斤，是過剩物資，以茶易馬，舍其有餘，換其不足。從吐蕃部族考慮，茶葉是一日不可缺乏之物，以馬易茶，亦是以其所有換其所需，樂而為之。所以宋朝認為隻有完善茶馬貿易才能維護它的經濟利益和保證戰馬的來源。因而在熙寧年間令王韶開熙（今甘肅臨洮）、河（今甘肅臨夏），把洮河流域的吐蕃部族納入宋朝的版圖後，鑒於這一地區的吐蕃部族北與回紇相通，西與青海吐蕃相連，產馬缺茶，“頗以善馬至邊，其所嗜唯茶，而乏茶與之為市”，就立即在四川榷茶，建立都大提舉茶馬司，主管川秦茶馬之政，運茶至熙河，置場買馬，使茶馬貿易從過去絹帛、金銀、錢幣、茶葉相兼的商品交換，發展到官營專用茶葉易馬的新的曆史時期，在我國曆史上正式建立了漢藏茶馬貿易製度。