皇上所期盼的西路軍，此時正陷在一片茫茫的沙漠中。
沙漠，無至盡的沙漠。
無數的沙礫堆砌在那兒。一陣狂風席卷而來，黃沙隨之起舞，肆無忌憚地在空中盤恒。對沙礫而言，那是一種榮耀。風止，沙礫下沉，覆蓋掉那些原先在麵上的沙子。那些被掩埋的，它們中有的也曾榮耀過，光鮮過，如今即使有再大的風也不會有出頭之日。長江後浪推前浪，前浪死在沙灘上。海浪如此，沙浪亦是。
“兒郎們再加把勁！翻過這座山，興許前頭就有水了！”頭頂著毒辣辣的日頭，寧夏總兵殷化行伸長手臂，扭頭對身後長長的隊伍嚷嚷。嗓音沙啞得如同摩擦著的沙礫。
“有水又頂個屁用？呸！還不是一樣被下過毒的！”
“加把勁，加把勁，站著說話不腰疼！娘的！趕了兩天的路連個草根都見著！這鳥日子啥前是個頭！”
……
底下的人嘟嘟囔囔，蒼蠅似的嗡嗡地響個不停。
殷化行西征之前就準備了大量駝馬、糧草、藥品和防寒用具。但始料未及的是隨著不斷深入塞外，他們遇到的一片又一片的沙海。
沙上的路很難走，士兵不能走前人走過的路，當你腳踏得越深，你越容易從沙山上滑下去。這樣不僅會拖累後麵的人，一切更要從頭爬起。若是走到沙堆鬆動處，極可能深深地陷進泥沙裏去，一瞬間即消失，沒有人能拉你上來。
雖然早在一開始就限製士兵每天的水量，可隨軍攜帶的水根本就不夠用。幾次見到的荒漠之泉，竟然都是有毒的。士兵們早已有一個多月沒有洗臉沐浴，而今更是有兩天滴水未進。
在出征之時，西路軍有四萬六千人，而如今卻隻剩下兩萬不到。
……
劄穆總算攀到沙山頂，眼前卻仍是一望無際的平坦的沙漠。身後蜿蜒著長長的腳印，似是一根根長長的綢帶，隻需一陣風，就能飛上來把人給活活地勒死。飲了一口桑古遞給他的水，一陣血腥從喉嚨間滑過。他用袖子抹了下自己的嘴，驚見袖口的血跡，把水袋湊到鼻子底下嗅了嗅，轉頭看向桑古。“桑古，這水怎麼回事？怎麼有股子血腥味？”
“劄穆貝子，這水沒事。大概是您喉嚨幹得吧！”桑古嘴唇泛白，一麵吧嗒吧嗒地說著，一麵拉了拉自己的袖子。
劄穆瞧見，拽過他的手，掀開袖子。平滑的手臂上，露出幾道鮮紅的血痕。“桑古！你！”放開他的手，一把將水袋塞到桑古的懷裏，頭也不回地負氣而去。
桑古追了上去，扯住紮穆的手臂，跪了下來。“劄穆貝子，這已經兩天了，都沒有遇到過幹淨的水。這一點點的血算不得什麼！格格和台吉都還盼著您回去呢！桑古是頭克汗[1]從狼群裏救下來的，這血本來就是頭克汗和貝子爺的。”
“你拿回去吧！我不會再喝的！”劄穆垂頭，甩開他的手，怒目而視，“你這是陷我於不仁不義！阿瑪斯[2]知道了，也不會原諒我的！”
劄穆撇下他，繼續向前走。腳下的沙正在向遠方蔓延，前頭依舊是無至盡的沙漠。