1879年，他發表第一篇短篇小說《探求者的生活插曲》，描寫一個青年放棄個人幸福，走上為人民服務的艱苦道路。同年，因涉嫌同革命活動家來往而被捕，流放維亞特卡省。
1880年柯羅連又被誣為脫逃，判處流放東西伯利亞，中途改為安置彼爾姆居住，受警察監視。1880年柯羅連科在流放途中創作了短篇小說《雅希卡》，描寫一個農民由於抗拒地方當局而被作為瘋子監禁以及在牢房內繼續鬥爭的故事。
同年，柯羅連科在獄中寫成短篇小說《奇女子》，塑造了一個被判處流刑的不屈不撓的女革命者形象。1881年，因拒絕向新即位的亞曆山大三世作書麵的效忠宣誓，他又被流放到遙遠的西伯利亞雅庫特州阿姆加村，1885年才得以遷居下諾夫哥羅德。在阿姆加村，他縫製皮靴，幹農活，過著與當地農民相同的艱苦的生活。流放使他對農村有深刻的認識，同時開闊了視野，在作品中描寫了為“文明”社會所不齒的流浪漢、苦役犯、流刑犯和乞丐等。
他的短篇小說《馬卡爾的夢》（1883）寫一個善良的農民備受貧困折磨，最後發出抗議。柯羅連科因為這篇小說一舉成名。《在壞夥伴中》（1885）描繪社會底層的貧民的倨傲不屈的性格。以愛好自由的流浪漢為題材的《庫頁島上的人》（1885）被契訶夫稱為“近年來最優秀的作品”。此外，在《無家可歸的費多爾》（1885）、《林嘯》（1886）、《奇物》（1894）、《嚴寒》（1901）等短篇小說中，也涉及這一類題材。
柯羅連科遷居下諾夫哥羅德時，正當民粹運動衰落、貴族勢力大盛的反動年代，托爾斯泰的“不抗惡”學說在社會上很有影響，柯羅連科以寓言形式針鋒相對地寫了《關於弗洛爾、阿格利普和葉古達之子梅納赫姆的傳說》（即《弗洛爾的故事》，1886），他尖銳地指出，隻有與壓迫者進行武裝鬥爭，各族人民才能和睦團結。
1886年發表的中篇小說《盲音樂家》是他的代表作之一，描述一個盲人克服了個人的不幸，終於成為著名的音樂家的故事。作品表明，唯有積極為人類服務，才能獲得真正的幸福。短篇小說《鬧的河》（1892）以船夫久林的形象，象征沉睡著的人民力量的覺醒。《啞口無言》（1895）是1893年作者遊曆美國之後寫成的，敘述一個被誘騙到美國去尋求幸福的烏克蘭農民在資本主義社會中的悲慘經曆。《瞬間》（1900）和《火光》（1901）則是寫追求自由和向往光明的主題。
在諾夫哥羅德，柯羅連科關心社會上的重大問題，寫了不少評論、通訊和特寫，抨擊地方當局以及社會製度。由於對生活的認真觀察，他同自己原來同情的民粹派的觀點也有了分歧。《巴甫洛夫特寫》（1890）反映小手工業者的破產以及農村的資本主義的情況，列寧在駁斥民粹派理論家時曾引用過這本書。在《饑餓的年代》（1892）中，柯羅連科指出農民貧困的真正原因是農村中的農奴製殘餘。
1895~1896年間，柯羅連科曾為7個被誣告為犯殺人祭神罪的烏德穆爾特族農民辯護，終於使他們被宣告無罪。1896年柯羅連科遷到彼得堡，與尼·米哈伊洛夫斯基一起編輯自由主義民粹派雜誌《俄國財富》，並在後者去世（1904）後主持雜誌的工作，但他在許多問題上和雜誌的其他領導者意見不同。1900年當選為沙皇俄國科學院的名譽院士。1902年，為了抗議非法撤銷高爾基當選的名譽院士資格，和契訶夫一起聲明放棄自己的這個稱號。
柯羅連科1900年起遷居波爾塔瓦。1905年革命失敗後，寫了特寫《索羅慶采悲劇》（1907）、論文《司空見慣的現象》（1910）等，揭露沙皇政府迫害人民的暴行。1905~1921年寫作4卷本自傳體小說《我的同時代人的故事》（1922），廣泛地涉及19世紀60~80年代社會運動的發展，寫出了當時與民粹主義傾向有過聯係的俄國一般知識分子所經曆的道路。1921年12月25日柯羅連科因病逝世。
柯羅連科著有不少文學評論，最出色的是兩篇關於托爾斯泰的文章（1908）。他在一些論文、書信、日記中要求寫英雄主義，指出現實主義和浪漫主義的各自缺陷，認為新的藝術將是兩者的綜合。
柯羅連科對十月革命的態度是十分矛盾的。他自稱是“無黨派的社會主義者”，不信仰布爾什維克思想和無產階級專政的原則；但他始終堅決反對專製政體和私有製度，反對反革命。他的創作中充滿著社會政治的主題，洋溢著愛國主義和人道主義思想，並且表現了人民的開始覺醒，他們的憤怒和抗議，他們的向往真理和自由。他繼承俄國民主主義文學的傳統，維護文學的社會使命。他的寫作風格深受屠格涅夫的影響。高爾基把他看作自己的老師。列寧稱他為“進步作家”。