靖康二年，金兵攻陷汴京，北宋滅亡。趙構在南京應天府（今河南省商丘縣南）即位，改年號為“建炎”。
趙構即位後，在金兵追擊下不斷南逃。從建炎元年（1127年）到紹興八年（1138年）的十餘年間，高宗一直輾轉在東南沿海各地，躲避金軍。高宗在位初期，起用抗戰派李綱為相，以宗澤為東京留守，發動軍民抗金。不久，他罷免了李綱，啟用投降派黃潛善、汪伯彥，把宋軍防線由黃河一線南移至淮、漢、長江一線，從而使抗戰形勢逆轉。使得金兵分兵三路輕易即渡過黃河，並在不到三個月之內即占領了西自秦州、東至青州一線之廣大地區。高宗否定了張浚“權都建康，漸圖恢複”的建議，南逃至臨安（今杭州市）定都。東京留守宗澤欲渡河北伐，力勸高宗回汴京坐鎮，高宗置之不理，沉迷於偏安一隅。
有詩曰：
山外青山樓外樓，
西湖歌舞幾時休。
暖風熏得遊人醉，
直把杭州作汴州！
這是宋詩人林升題寫在臨安城一家旅店牆壁上的詩。宋高宗對外屈膝投降，對內殘酷迫害嶽飛等愛國人士；政治上腐敗無能，達官顯貴一味縱情聲色，尋歡作樂。這首詩就是針對這種黑暗現實而作的，它傾吐了鬱結在廣大人民心頭的義憤，也表達了詩人對國家民族命運的深切憂慮。
詩的頭兩句“山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休？”抓住臨安城的特征：重重疊疊的青山，鱗次櫛比的樓台和無休止的輕歌曼舞，寫出當年虛假的繁榮太平景象。詩人觸景傷情，不禁長歎：“西湖歌舞幾時休？”西子湖畔這些消磨人們抗金鬥誌的淫靡歌舞，什麼時候才能罷休？
後兩句“暖風熏得遊人醉，直把杭州作汴州”，是詩人進一步抒發自己的感概。“暖風”一語雙關，既指自然界的春風，又指社會上淫靡之風。正是這股“暖風”把人們的頭腦吹得如醉如迷，像喝醉了酒似的。“遊人”不能理解為一般遊客，它是特指那些忘了國難，苟且偷安，尋歡作樂的南宋統治階級。詩中“熏”“醉”兩字用得精妙無比，把那些縱情聲色、禍國殃民的達官顯貴的精神狀態刻畫得惟妙惟肖，躍然紙上。結尾“直把杭州作汴州”，是直斥南宋當局忘了國恨家仇，把臨時苟安的杭州簡直當作了故都汴州。辛辣的諷刺中蘊含著極大的憤怒和無窮的隱憂。