如果要知道什麼是生態係統，我們得從地球上的生物物種說起。
在地球生物圈中，有很多很多種生物。關於物種的數量還沒有明確答案，眾說不一。科學家們已經發現並命名的生物有100萬種。有人說地球上有500萬種生物，但又有報告，光亞馬孫河流域的原始森林中，就可能有800萬種生物，由此，估計全球現存的物種大約有1000萬種。還有一些科學家認為全球有3700萬種生物。如果追算已經滅絕的物種，地球從其誕生之日至今其約出現過5億～10億種生物。
這些生物都必須存在於一定的環境中，如一片森林、一塊草原、一條河流。人們把某一種生物所有個體的總和叫做“種群”，把生活在某一特定區域內由種群組成的整體叫“群落”，群落與它相互作用的環境合起來就是生態係統。所以說，生態係統是指一定時間內存在於一定空間範圍內的所有生物與其周圍環境所構成的一個整體。例如一片森林就是一個生態係統。森林中有狼有虎，有鹿有兔，有鬆有柏，有花有草，還有各種微生物。狼有狼的種群，鹿有鹿的種群，也就是說各種動物都有各自的種群；鬆有鬆的種群，花有花的種群，即各種植物有各自的種群；各種微生物也有各自的種群。所有的動物種群、植物種群和微生物種群合起來構成群落，群落中的所有生物和環境合起來就構成森林生態係統。
不光森林、草原、沙漠、湖泊、海洋、農田、城市都是生態係統，整個地球生物圈也是一個大的生態係統。
任何生態係統都是由生物因素和非生物因素兩部分組成。非生物部分包括陽光、空氣、水分、土壤等各種物理的和化學的因素；生物部分又可分為生產者、消費者和分解者三類。
生產者是指綠色植物，包括草、樹、莊稼、藻類，它們能夠吸收空氣中的二氧化碳，汲取土壤中的水分和礦物營養元素，借助太陽光能來合成有機物，並提供給其他生物。
消費者是指各種動物和人。它們自己不會借助太陽光合成有機物，隻靠吃生產者為生。
分解者是細菌和酶，它們把生態係統中消費者和生產者的屍體分解成水、二氧化碳和營養元素，還給大氣和土壤，再供生產者使用。
地球上的生態係統的分類很多，如可以簡單地分為陸地生態係統和水域生態係統。陸地生態係統又可分為森林生態係統、農田生態係統、荒漠生態係統、草原生態係統以及凍原生態係統等等。水域生態係統又可分為海洋生態係統和淡水生態係統。