●以錢逐利不是真，以人賺錢才好漢。胡雪岩正是這樣的人。捍寶下注王有齡、有眼識泰山，日後奠基業，開情感投資之先河，為後人稱道。
1．身為商賈，卻有豪俠之慨
胡雪岩有了王有齡、何桂清這樣官場人物的支持，生意做得自然了得。同時他也為王有齡、何桂清辦了一些好事，是這兩個人的活高參。太平軍頻頻進攻浙江那幾年，胡雪岩已經站穩了腳根。第一樣是錢莊，這是他的根本；第二樣是絲繭；第三樣是典當和藥店。在胡雪岩看來，開典當和藥店是為了方便窮人，要讓老百姓曉得胡雪岩的名字，這是利人利己，一等一的好事。另一項與民生國計有關的大事，是準備利用漕幫的人力、水路上的勢力和現成的船隻，承攬了私貨運，同時以鬆江漕幫的通裕米行為基礎，大規模販運糧食。
胡雪岩的看法，做小生意遷就局勢，做大生意就先要幫公家把局勢穩定好。大局好轉，生意自然就好做。
眼光看到這裏，胡雪岩就幫助官府，想出了許多辦法來治“長毛”。不久，胡雪岩的生意就又有一個新模樣。何桂清曾出主意發行官鈔，但願意使用的人極少。胡雪岩認為，官府的信用是要靠大家維護的，所以別人不要，他要。官府見胡雪岩替它做了信用，自然十分高興。後來，官府在這一帶的錢貸用度，慢慢都要通過阜康，胡雪岩也就逐漸控製了整個江南地區的錢業，成為屈指可數的錢業大主。
沒多長時間，何桂清畏於太平軍的進攻而逃跑，一時招致許多非議。何桂清臨陣逃脫，而且還用槍打死了攔道跪求他留城堅守的地方士紳，一時民情大亂。
湘係首領曾國藩很久以來就對何桂清督辦漕米，片收厘捐，隻供應江南大營，不供應西線將官很有意見，現在何桂清白招其咎，曾國藩自然不會放過這個難得的機會。為了這個緣故，當李秀成部大兵壓境，攻打杭州時，曾國藩卻命令左宗棠帶領的湘軍羈留於皖贛邊境，勒馬觀變。太平軍李秀成兵圍困杭州不過四十天，城內就因缺糧而大亂。先是胡雪岩發起開辦了施粥廠，沒多久，粥廠不得不關閉。但官米還在計口平賣，米賣完了賣豆子，豆子賣完了賣麥子。又不久，米麥雜糧都吃得光光，便吃藥材南貨，熟地、米仁、黃精，都可以代飯。再後來就是吃糖、吃皮箱、吃草根樹皮。到胡雪岩間道潛出杭州時，杭州城內屍積道旁，兵士爭取心肝下酒，饑民亦爭臠食之。
危難之時，胡雪岩受王有齡重托，到上海辦米。兩千石米好弄，運米卻隻有海道可走。尤老五原是和沙船幫勢不兩立，現在少不得去和沙船幫講好話，請他們派人幫忙運糧。
還得雇華爾的洋槍隊沿途護送。
糧食到了杭州城下，卻運不進去。太平軍把杭州城圍得嚴嚴實實，城內幾次派人往外衝都沒成功。苦捱半月有餘，洋人限定的最後日期到了，絲毫沒有通融，非開船不可。胡雪岩無奈，往杭州城方向拜了幾拜，權當祭奠，然後痛哭失聲而去。十八船糧食轉運寧波。但寧波城也已經被太平軍攻下。好在寧波有租界，在“中立區”避難的中國人，有七萬之多，糧食供應，來得正是時候。接頭聯絡的商人要胡雪岩給糧食開個價。胡雪岩卻另有心思。他不準備讓對方付錢，但是對方需要作出保證，將來以同樣數量的糧食歸還。哪一日杭州城收複，哪一日糧食就得起運，去接濟那裏的饑民。
最終沒能保住杭州城。王有齡自道“不負朝廷，隻負了杭州城內數十萬忠義士民，”在巡撫衙門，上吊殉節。
胡雪岩本想再入杭州城與王有齡同生共死。為的是二人的友情，怕別人說他隻知道富貴，不顧生死交情。王有齡拿《史記》上趙氏孤兒的故事跟他作比：守城守不住，不過一死而已，這比較容易，而到上海辦米就跟“立孤”一樣艱難，要做保全趙氏孤兒的程嬰。
同治元年，左宗棠從安徽向浙江進兵，穩紮穩打，先求不敗。第一步肅清衢州，作為他浙江巡撫在本省境內發號施令之地。又派浙江藩司蔣益澧為主將，攻富陽，窺杭州，奪回杭州是遲早的事。
胡雪岩開始計劃，重回杭州，由劉不才作先鋒，去收服一個張秀才，化敵為友，做個內應。等清軍奪回杭州，張秀才父子因為開城迎接蔣益澧有功，獲了一張七品獎狀，並被派為善後局委員，張秀才趁機進言，杭州的善後，非把胡雪岩請回來主持不可。蔣益澧深以為然。
胡雪岩不負眾望，隨船運來一萬石糧食。蔣益澧大出意外，這批米真如從天而降，令人驚喜交集。當即答應撫慰官軍，整頓軍紀，嚴禁騷擾市民。藩庫的收支，均交阜康代理。蔣益澧又派軍官，送胡雪岩到杭拜見左宗棠。
左宗棠對於胡雪岩是有些不以為然的。一是外間傳聞胡雪岩在公款上動了手腳，左宗棠正準備上折嚴參，二是以胡雪岩與王有齡的關係，他居然做不到誓共生死，自然讓人產生了看法。
胡雪岩自有辦法，到底將左宗棠的湖南騾子脾氣擰過來了。等胡雪岩款訴心曲，講到王有齡如何以“趙氏孤兒”作比，下跪勸他離開杭州采糧，以及自己如何久等而糧食無法運進杭州，隻好痛哭而返，左宗棠聽得為之動容。及至得悉胡雪岩已有一萬石米運到，左宗棠甚為感激，落座升炕，留客吃飯。胡雪岩對這位人物的脾性已經很了解，就拿李鴻章和他相比，稱許他隻會做事，不會做官。左宗棠聽了，大為過癮。從杭州的善後談到籌款的事，胡雪岩都有一套辦法，滔滔不絕，言無不盡。
籌餉之道，不外乎兩個辦法，第一是辦厘金，這要靠市麵興旺，無法強求；第二是勸捐，這幾年捐得起的都捐過了，不過還有一路人，他們捐得起，而且肯捐。照胡雪岩的分析，這十幾年中，太平軍裏有些人積了點錢財，而退藏於密。太平軍一旦失敗，很多人當然要治罪。可是雖罪在不赦，卻人數太多，辦不勝辦。株連過眾，擾攘不安，實非戰亂之後的休養生息之道。所以最好的處置辦法是，動以利害，曉以大義，手頭上舍了一筆，略施薄懲，換個尋出路的機會。
以左宗棠的處境、想法和因應之道，隻要不傷天害理，任何籌餉的辦法，都可以得到他的許可。善後奉“以工代賑，振興市麵”八個字為宗旨，這樣一方麵做了複舊的工作。恢複元氣的辦法也很簡單，三個字：不騷擾！左宗棠深明養民休息的利害，答應胡雪岩，凡擅征舊欠，抓差拉夫的，殺無赦。
有了這話，胡雪岩的善後工作做起來就順手了。左宗棠也漸漸視胡雪岩如股肱，凡事總叫來討他主意。形勢發展很快，金陵城攻陷，幼天王洪天貴福出逃，朝廷論功行賞，曾國藩封侯，曾國荃封伯。左宗棠得諭旨“俟浙贛肅清後再行加恩”，相形之下，未免難堪，尤其是李鴻章封爵，使得左宗棠更不服氣。再有一層，戰敗的太平軍如山倒堤崩般湧人浙江，曾軍但顧自己爭功，竟是以鄰為壑了。
曾左、左李結怨，形諸表麵。曾國荃已被委為浙江巡撫，而左宗棠遲遲不交差。朝廷調和將帥，另派馬新貽去浙江任巡撫。馬新貽一到任，胡雪岩有不得不走之勢。左宗棠打算將他調到福建，但不必隨他一起行動，可專駐上海，為他打點一切。胡雪岩毫不遲疑地答應下來。
左宗棠著手部署到福建以後的人事。奏折的案由是“辦理餉需各員，請旨獎勵”，附帶請來調用。其中當然有胡雪岩，他本來是“鹽運使銜”的“江西城用道”，左宗棠奏請“轉發福建以道員補用，並請賞加按察使銜。”
請胡雪岩長駐上海，為的是軍餉、軍糧和軍裝（械），緩急之際，唯胡雪岩是問。替左宗棠辦事，第一是采辦兵器，炮彈火藥，決不讓前方短缺。第二是籌餉，隻要數目不大，隨時都有，如果數目太大，可預先通知一聲。
不久因西北回亂，上諭調左宗棠任陝甘總督。上諭到時，左宗棠正在大辦保案。對胡雪岩單獨保薦，稱為密保，措詞極有分量。說是：“按察使銜福建補用道胡光墉，自臣人浙，委辦諸務，悉臻妥協。杭州克複後，在籍籌辦善後，極為得力，其急公好義，實心實力，迥非尋常辦理賑撫勞績可比。迨臣自浙而閩而粵，疊次委辦軍火軍糧，絡繹轉運，無不應期而至，克濟軍需。”是故懇請“破格優獎，以資鼓勵，可否賞加布政使銜。”
加了布政使銜，便可改換頂戴。原銜按察使、臬司是正三品，戴的是亮藍頂子，布政使、藩司是從二品，便可戴紅頂子了。捐班出身的官兒，戴到紅頂子，是很難的事，生意人戴紅頂子，更是絕無僅有的事。飲水要思源，如果沒有王有齡，何有今日？胡雪岩因而又特地到王有齡老家去了一趟，登門哭祭，贍恤遺屬。
左宗棠到底把船廠建起來了。左宗棠非要和李鴻章的洋務一比高低，所以即便他赴任西北，這船廠仍可以由後來的沈葆楨繼續督辦。而胡雪岩自己難卸仔肩，必須“頂石臼做戲”，不能半途而廢。
左宗棠西北征伐，首先要籌辦兵餉。左宗棠想的頗為周密，決定采用練馬隊、造炮車、辦屯墾的辦法，穩紮穩打，以十年為期，平定回亂。要兵要糧，要槍要餉，要辦屯墾，一年下來，要籌三百多萬兩的餉，實在是一筆不小的數目。雖可以向各省要求協餉，但通算下來，即便先籌來年的餉，仍是多數沒有著落。
又該胡雪岩大顯身手了。他匆匆收拾行裝，直航上海，與古應春密談。古應春已是英商江豐銀行的買辦，由他牽線，和江豐銀行達成協議，供款一百二十萬兩，月息八厘，借款筆據，由各海關出印票，並由各省督撫加印，到期向各海關兌取。