麥克拉斯醫生正坐在他那位於布奇遜中心醫院的寬大的辦公室裏。他是美國極負盛名的心髒移植專家，這家醫院的心髒科主任。他翻開一份助手剛剛送來的一個新入院病人的病曆。“坎貝爾，32歲，血型：O型。”病曆詳細記載了坎貝爾的心髒病病史，並診斷他最多隻能活4個月。麥克拉斯拿起坎貝爾的心髒X光圖，看到坎貝爾已經擴大的心髒，不禁輕輕歎息。全美每年有1000多人需要進行心髒移植，而心髒的來源又是那麼少，如果在4個月內沒有一個因為意外事故而死，而其家屬又同意捐獻心髒的人，坎貝爾必死無疑。他的生是建立在另一個不幸之人的死上的。作為一名心髒移植專家，他希望他的病人能早日康複出院，但他又不希望有太多不幸的人意外死去。這是不是有點矛盾呢？
突然，一陣急促的電話鈴聲打斷了麥克拉斯的思緒。他拿起話筒，裏麵傳來一個女人的聲音：“麥克拉斯醫生，我是凱琳·布尼，我是代表總統給您打電話的。”她的聲音盡管柔和，卻帶著一種不容置疑的權威，“我們要給您送來一個新病人，弗尼斯先生，您知道他是總統的高級顧問。我們希望您能給他第一流的治療，通過心髒移植挽救他的生命。”最後，她還加了一句，“您知道他對國家的重要性。”
“我恭候弗尼斯先生的到來，我們將盡最大的努力，給他最好的治療。”
白宮的電話，引起麥克拉斯高度的重視。
第二天下午，兩輛豪華的大轎車駛進醫院，弗尼斯在幾名助手的陪同下，住進了布奇遜中心醫院609室。弗尼斯62歲，叱吒政壇多年，雖然深受病痛折磨，但兩眼仍炯炯有神。據陪同前來的白宮醫生告訴麥克拉斯，弗尼斯最多隻能活5個月，他迫切需要進行心髒移植手術。麥克拉斯閱讀了他的病曆，發現他和坎貝爾身材相當，而且血型也相同，他的心不由得顫動了一下，他預感到問題的嚴重性。
是否有資格接受心髒移植手術，還要對病人進行一係列的常規檢查。弗尼斯和坎貝爾的檢查報告很快都出來了，弗尼斯的身體由於受心髒的影響，腎髒和肝髒的受損程度已超過了標準，而坎貝爾的受損程度沒有超過標準。腎髒和肝髒的受損程度如果超過一定的標準，就不能進行心髒移植手術。他決定首先通過積極治療，恢複弗尼斯腎髒和肝髒的功能，以達到心髒移植所規定的要求。
一晃3個月過去了，弗尼斯和坎貝爾離死神越來越近，但還是沒有適合他倆的心髒。不是尺寸不合，就是血型不合。與此同時，醫院的其他18名準備接受心髒移植的病人已有4名相繼死去，這給全院上下籠罩了一層陰影。坎貝爾已經做了最壞的打算，他寫好遺囑，坦然麵對死神的到來。盡管他渴望生命，熱愛自己的妻子和兩個幼子，但他並不希望有人意外地死去，來挽救自己的生命，他的坦然和無私令麥克拉斯深受感動。而弗尼斯的精神卻麵臨崩潰，他無法接受死亡這個殘酷的現實，從他身上已看不到一絲一毫往日的瀟灑大度，唇槍舌劍的雄風。而最讓麥克拉斯感到擔憂的是，雖然經過3個月的治療，弗尼斯的腎髒和肝髒功能並沒得到多大的恢複。麥克拉斯覺得身上的擔子越來越重，白宮三天兩頭打電話詢問弗尼斯的病況。全院上下的眼睛都盯著他。說實話，他並不希望在這幾個月內有新的心髒，因為那樣他才不會麵臨困難的選擇，即使兩個病人都死了，他也沒有什麼責任。但作為一名醫生，救死扶傷是他的天職，他對自己閃過這種想法而感到可恥。
正當弗尼斯和坎貝爾的生命之火漸漸熄滅的時候，從美國全國心髒服務中心傳來消息，在800英裏之外落基山旁的一個小村莊裏，有一個年輕人因車禍意外死亡。據送來的資料表明，這個年輕人的身材和弗尼斯、坎貝爾相仿，而且血型也是O型。
院長布裏奇知道這個消息後，迅速來到麥克拉斯的辦公室。一走進辦公室，他就高興地叫道：“麥克拉斯，我剛才已將這個消息告訴白宮了，總統得知後非常高興。”“可是我還沒決定誰先接受心髒移植。”麥克拉斯有點不高興地答道。
布裏奇對麥克拉斯的回答感到驚訝。“那你現在就必須決定！”院長大聲說道，接著頭也不回地走出麥克拉斯的辦公室。