“那就把這一條敘進聖旨裏，朕給你留著進步餘地。”乾隆說道，“但你畢竟不同福隆安福靈安。你辭了，他們辭不辭？——進三等公，不要再辭了。”乾隆說著，一閃眼見李侍堯進來，也是滿臉哭相跪了行禮，因又道，“你和紀昀都受過傅恒的恩，紀昀為主幫著料理喪葬，你也要多去去傅府。傅恒不同別人，既和朕是郎舅親情，他又是彪炳史冊的社稷之臣。朕不能再到傅府去了，怕心裏受不了，有事你們商量奏朕……就是……”說著又垂下淚來。
李侍堯兩眼一泡淚，但他是個警醒靈動人，曆練得出來的，卻不似紀昀書生純情，聽乾隆吩咐，叩頭哽咽說道：“傅恒一輩子都是臣的上司，又是良師。臣在隆宗門乍聞噩耗，真像晴天一聲霹雷，震得神魂俱落，此刻心裏還在蒙著，還不敢信他已去了……這會子臣能想到的，傅恒是皇上一手栽培的宰相，管領國家政務，在當兵的裏頭，他又是元戎大帥，三軍賓服的上將，可否調撥一千士兵護送靈柩以資榮行？這不是臣工能做主的，伏請皇上聖裁。”
乾隆望住了李侍堯沒言語，以傅恒在軍中地位威信，千名兵士護柩不算鋪張，但這是“僭越”，除了戰場上掩埋將領沒有這個先例。已經有了那麼多恩榮，還要再請加。李侍堯這是什麼意思？他略一沉默，三個人立刻覺得一種無形的壓力透過來，但福康安不能駁，紀昀無法代辭，李侍堯無法改口，他蠕動了一下身子，已是覺得不安了。乾隆“嗯”了一聲，似乎已經明白李侍堯不過是“冒失”，話湊話地想在傅恒喪事上“拾遺補闕”，釋然歎道：“你也是好心，想壯一壯傅恒行色。不過太出眼了，又是節下，驚動太大了，傅恒也不安。他一輩子謹小慎微憂讒畏譏，還是要成全他的心。”李侍堯連忙叩頭道：“是臣說的不是了，謹遵聖諭。”乾隆還要說話，見王廉進來，手裏還捧著兩封信，便問：“是哪裏遞來的？”
“軍機處剛才火急送進來的。”正廉把信捧給乾隆，後退一步哈腰說道，“一封是隨赫德的，一封是十五爺的，上頭都加有‘特急’字樣，十五爺的信上還別了三根雞毛。都是六百裏加緊呈進，紀大人不在，軍機章京劉保琪叫奴才——”他沒說完乾隆已揚手擺著製止了他。
王廉大氣兒不敢出，躡腳兒退下去了。紀昀李侍堯不知出了什麼事，都跪直了身子，連福康安也滿麵淚光抬起頭來凝視乾隆。乾隆比著兩個信封看看，隨赫德的是火漆加印通封書簡，因路途遙遠，已磨得稍稍有點毛邊兒，顒琰的卻是尋常百姓用的市麵上的桑皮紙信封，是寫給軍機處的，上頭寫著“緊急密勿”四字也甚潦草，壓沿封口處粘別著三根雞毛，顯見這兩封信都十分急要，他卻先拆看隨赫德的，隻瀏覽了一眼便放在案上，接著拆看顒琰的，見不是顒琰筆跡便是一怔。問道：“紀昀，誰跟的顒琰？”
“叫王爾烈。”紀昀被他冷丁問得身上一顫，忙道，“在毓慶宮侍候皇阿哥讀書，翰林院編修——”不待說完他便自行住口，因為乾隆已在專注看信。
暖閣裏外頓時靜得一點聲音沒有，跪著的三個人已渾忘了傅恒的喪事，連太監們也屏息側目偷看乾隆。那信寫得用紙不多，字小行密似乎很長，乾隆臉色起初木然無表情，漸漸地漲紅了臉，眼瞼微張著放出憤怒的光，一時又黯淡下去，臉色變得陰鬱蒼白。他推開了信，似乎在想什麼，良久說道：“怕出事，還是出事了！”他站起身來，又取信到手裏，就在殿中徐步徘徊。
這是極少見的情形，乾隆的坐功其實比雍正還要在上，時常一坐下去三個時辰不動，弘晝笑說“尿憋王八恥”，軍國大事萬幾宸謨就這麼坐而理之，除非極度發怒或動情，才會像躁急的雍正那樣繞室彷徨。不知過了多久，紀昀見乾隆顏色稍和，才顫聲問道：“皇上……出了什麼事？”
“平邑縣讓人給端了。”乾隆突兀一句便嚇得三人身上一顫，“……兩個賣柴的爭主顧在柴市上打架，縣衙門的衙役把人拉去枷上，柴沒收歸公！一個賣柴的瞎眼母親去哭兒子喂飯，他們把人家碗扔了籃子踢了……”不知是氣的還是難過，乾隆咬牙切齒兩手直抖，“這般樣兒能不招眾怒？當時正是初四，又是午時，滿街的人都瘋了，有個叫王炎的十五阿哥疑他就是林清爽，站在馬車上招呼聚眾，五千多人一哄而起，砸了監獄打進縣衙，搶了一條街，呼嘯而去！……縣官逃得不知去向，他大兒子被亂民打死，六口女丁全被強奸，衙役被打死二十一個，傷了不知多少。更可恨的是城外頭就駐著一千綠營兵，知道城裏亂了，營裏也亂了，沒人帶隊進城彈壓，沒人布置防務，沒人設卡堵截，見賊衝出城，連軍營寨門也沒人關，兩千亂民衝進來揣了這座營，死了十三個兵，七個亂民，鳥槍丟了五枝，就地炸掉一門炮，糧食和過年的肉搶了，然後人家揚長而去！”他說著“呸”地一唾，一拳重重地擊在紗屜子隔柵上，打得那雕花隔柵子簌簌抖動嚶嚶作響，高聲叫道：“高雲從進來！”
“奴、奴奴才在！”高雲從一溜小跑進來，已是唬得變貌失色，一下子臥在地上，“主子有旨意奴奴才去傳！”
“昨兒你問軍機處，阿桂到了哪裏？”
“回主子，高碑店！”
“派人飛騎傳旨，走快著，大冬天路上有什麼好看的，隻管磨蹭？”
“是！”高雲從欲起又止，複述道，“——走快著，大冬天路上有什麼好看的，隻管磨蹭？”見乾隆無話，爬起身快步走了。
乾隆橫著眼掃視殿中，一副找人出氣的模樣，掃得眾人都矮了一截，卻見他盯住了紀昀問道：“兆惠軍中缺菜，軍機處為什麼不奏朕？”紀昀打滿的心思是在山東平邑暴亂上，不禁一怔，忙叩頭道：“軍務上頭臣不大知道，隻聽劉保琪說於敏中調了三十萬斤蘿卜從開封運到西寧。兵部抱怨，蘿卜二文一斤，才值三百兩銀子，要用六千兩銀子才能運上去——”
“六萬兩銀子也得運上去！”乾隆喑啞地吼了一聲，“兵部的人是一群混賬，銀子多了他才好撈——兆惠的兵現在一半是夜盲，半夜和卓部殺進來，和砍瓜切菜差不多——革去兵部尚書阿合穆職銜，叫他火速押運蔬菜到兆惠營，憑兆惠的收條回來換他的頂子！”
“是！”紀昀答應著便要起身，乾隆皺著眉頭叫住了：“叫王八恥去吧，還傳旨給於敏中辦。”王八恥便忙過來聽旨。乾隆躁急的情緒平息了一點，吩咐道：“把山東平邑暴民造反的事知會於敏中，告訴他，兆惠營裏的軍務更要緊，叫他仔細看，除了蔬菜，看還缺什麼都緊著補給。謹記六個字‘西線安，天下寧’！去吧！”
這六個字顯然是他深思熟慮過的，隨口就緩緩說出了。李侍堯咀嚼片刻，立時掂出了分量：以內地軍政民政四邊漏氣八方走風，西線得勝，盡可慢慢調元恢複，設若兵潰，那真是糜爛不可收拾。想想入京來諸事不得意不順心，還不如還出去打仗，心裏一熱雙手一撐正要說話，福康安已搶先說話：“皇上，奴才願意替主子分憂！兆惠是主將，奴才當先鋒，掃平西疆！”
“你激切請纓，李侍堯也有點躍躍欲試，這是好的。不過事情還不至於急到這份兒上。”乾隆目光柔和地看著三個人，“攤子太大，出一點麻煩事，朕心裏煩躁就是了。你父親新喪，不要浮躁，好好安頓你父親入土，照料好你母親。三年孝滿，朕自有用你處。”福康安生性倔強自負喜兵好武，封了公爵自覺無功，是沾了父親的光，卻不肯白白放過立功自效的機會，因連連叩頭，說道：“皇上憂慮，是臣子效命之秋！家中有福隆安福靈安全力護持，必定能周全喪事慰撫高堂。如皇上不願奴才去西寧，請給奴才一道旨意，到龜蒙頂去剿滅平邑匪徒。現在這群反賊是烏合之眾，倉促起事立足不穩，拖得時日越長越難征剿。皇上明鑒！”乾隆枯著眉頭道：“平邑之亂，朕料隻是教匪臨時乘勢，五千多人卷進來，真正上山的加上監獄犯人不會逾千，龜蒙頂山裏原來也有土匪山寨，合起來大約也就是不足兩千，劉墉和珅他們就在山東應該不難料理的。”
福康安聽了又叩頭：“劉墉是吏治能手輔相才幹。和珅奴才以為是個庸臣！他何能料理軍事？《左傳？曹劌論戰》雲‘一鼓作氣，再而衰，三而竭’，一仗打不下來，匪寇站穩了腳跟再打就難十倍，且是山東直隸教匪猖獗，一旦蔓延，情事可虞！”
和珅由鑾儀衛進軍機處行走，又直擢軍機大臣，正是紅得如日中天炙手可熱的人物，他竟不假思索亢聲而出“是個庸臣”！李侍堯和紀昀都吃了一驚：都說福康安豪邁膽大，果然名下無虛——心裏又痛快又擔心，都向乾隆望去。
“和珅不是庸臣，調和六部、理財都是好手。”乾隆說道，“打仗、出兵放馬你說他不中用，朕信，其餘你的話都對。”乾隆說著，紀昀和李侍堯目光一對，心中都是暗自驚訝：這事若放別人還得了？不革職至少也是一頓痛斥！怎麼福康安就這麼放肆呢？乾隆卻不理會二人心思，甚至帶了一絲溫馨的微笑，卻是諄諄教誨：“你已經是公爵，簪纓貴胄，不要動不動就出口傷人……你父親溫良儉讓，你要學他……征剿的事另派人吧，朕不忍讓你奪情從公……”
福康安眼淚奪眶而出，伏地泥首說道：“父親平時也是這樣教訓我的。臨終時還拉著我的手說‘皇上是你嫡親姑父，我不願你總記得這一條。皇上……是超邁千古的聖君，我願你記牢這一條，要視皇上如父親，如聖人……’”他斷斷續續，已是語哽不能連聲，“……他還說‘……生就的富貴靠不住，自己掙得的才算有……我後悔征金川沒帶你。我手裏有權，蠻可以把你派到烏裏雅蘇台去帶兵……去、去曆練……’”
乾隆聽著，心中又泛起一陣悲酸，咬著下唇勉強抑住了，說道：“既然你父親有這個話，朕已經變了主意，朕給你剿匪宣慰使身份，你到山東去！”