“我料母親已經知道了。隻要在北京，我走哪裏她都有人盯著。”福康安聽他說到母親，僵極的麵孔立時變得柔和了，皺著眉無可奈何地拍拍膝說道：“她總怕我上樹掏鳥兒摔死了……我一箭射落過兩隻雁給她瞧，她又可憐那死雁！”紀昀聽得一個莞爾，說道：“天下當娘的都一般心思，我娘也是這樣。小時候我口裏咬著筆磨墨，她也要把筆奪下了，說‘摔倒了比刀子都怕人’——我站那裏磨墨，無緣無故就能摔個嘴啃地？”福康安沒有循這個話題再說下去，隨大轎悠悠閃動，他的眼略帶悵惘看著前方，許久才道：“父親一去，朝裏人事又是一變局。紀公你要留神著點，如今小人太多，不小心站著磨墨也會出事的。”
紀昀目光倏地一跳，身子仰一仰沒言聲。
“明擺著的，皇上去了一個傅恒，還要另外再物色一個傅恒。”福康安誠摯地看著紀昀，緩緩說道，“在家侍奉父親，足不出戶，反倒看得更明白。人們去探望父親，病勢越重，中小官來得越少，大官來得越勤，後來和我兄弟們說話也越來越小心，小官們遞個請安手本道乏就走人——這也沒什麼，本來就是嘛，平原君臣門若市。市場興，都來趕集，日頭落了，各回各家。”
紀昀聽得心裏一陣陣發寒，不禁問道：“傅公呢？他怎麼說？”
“父親當然知道，從緬甸回來他就說……”福康安喉頭哽了一下，“‘三春過後諸芳盡，各自須尋各自門’……我不中用了，你們能見到平日見不到的事，隻要肯動心思去想，勝得曆練十年世事。要讀讀你紀叔叔的《閱微草堂筆記》，要順適自然。有本領就出去自己掙，沒有本領安生守在家裏，還不至於有什麼意外之變……”他說著，仿佛不勝其寒，雙手扶膺靠在了棉墊上。
紀昀越想越覺得傅恒思慮世事深邃不可測度，透徹洞若觀火，想起這些日子自己鑽在大霧胡同裏似的瞎摸亂撞，思量事情愈來愈無章法，連對麵這個貴公子也不如，心裏一陣慚愧，還帶著幾分悚惶——他已報信給盧見曾預備查勘“鹽茶虧空”——真是自不量力！“唉！”的一聲歎息，說道：“世兄別讀我的書，都是皮毛之見，隻可一火焚之！”說著，已經落轎。
兩個人一進公府大門都驚怔了，站住了腳看時，從大門到議事廳長長一條卵石甬道兩邊，靈幡白幔挽幛全部撤到了二門口，白汪汪雪海似的紙花飄綢在寒風中瑟瑟抖動。四百多男丁都是麻衣孝帽分在甬道兩邊，老的靠牆站著，年輕的夾道挺立，腰懸大刀，釘子似站著目不斜視，議事廳前兩排人手裏都拄著水火棍，也都立得筆直。紀昀正不知所以，身後王吉保跨前一步，小聲對福康安道：“老太太都知道了，這是讓爺挑選隨從的。”福康安略一點頭，王吉保大喝一聲：“欽差大臣——我們福四爺回府！”紀昀被他這一聲震得身上激靈一抖，沒有回過神來，迎門一個家人“啪啪”跨了兩步，一個千兒打下去，朗聲道：“奴才胡克敬給爺叩安！”滿院長隨聽這一聲，齊刷刷單膝跪地大聲道：
“給四爺請安！”
聲音震得樹上寒鴉呱呱叫著衝飛而去。福康安橫眉掃視一周，問道：“老夫人呢？”
“回爺的話，公爺夫人喪服在身，不能出迎，在西花廳專候少主子、紀大人！”
“起來站著。”
“喳！”
“在這候著。”
“喳！”
雷轟一樣的應聲中，眾人齊刷刷又站起身來。福康安不再說話，用手一讓，帶了紀昀穿過“兵胡同”徑向西月洞門，直趨西花廳而來。紀昀忐忑不安跟著，越過這霜雪刀槍陣勢，轉過一帶花籬，便見棠兒、福隆安、福靈安並兩位和碩公主媳婦，還有福康安新封夫人黃氏都站在花廳東側書房門口等著了。連兩位公主、帶福隆安兄弟，見他二人進來都跪了下去。
“額娘！”福康安見母親滿臉淚痕站在花廳靈堂前，一手拄杖、一手扶著庭柱，木怔怔地看自己，心中一陣悲酸，撲身上前趨蹌到階下，伏地就是三個響頭，悶聲說道，“兒子——不孝——”一下子便啞住了嗓子，隻是渾身顫抖，說不出話來。
紀昀隔三差五地常來傅府，平日隻是隔簾隔窗說話，像這樣一大家子重孝披身齊集廳下覿麵相對還是頭一回。棠兒看去臉色蒼白，比想象中略胖一點，家人裏已經有人稱她“老夫人”，但其實才四十歲出頭，依舊麵目姣好體態豐盈婷婷楚楚的青年婦人模樣……暗地覷視著搜尋“黃夫人”——兩位公主是認識的，那站在棠兒身後的少小婦人必是的了，穿一身厚大孝服似乎把她縮得很小，孝布纏頭裹得幾乎隻剩下了眉眼，自然是沒有施粉黛，八字顰眉中間簇起，淡唇微暈——唯其都沒有妝飾，兩位公主便都黯然失色了。紀昀心想，這麼個人物，當年差點進了佃戶人家給老光棍當媳婦，一個機緣出來左碰右撞，當丫頭又開臉丫頭，進姨娘又欽賜婚姻，如今又要晉升公爵夫人了……想著，在旁向棠兒一揖說道：“夫人請節哀，萬千珍重！福四公爺當殿請纓，上領天恩，下昭祖德，墨絰從戎為國討賊，那是忠孝兩全的人中之傑！傅公地下有知，斷然不至於有所責怪的。”
“我也不責怪。”棠兒說道。她身子看著虛弱，說話聽著卻異常硬氣，“這也是他父親的遺願。我雖疼他，像鷹，該飛的時候得舍他去飛！兒子你起來聽我說——朝廷封你這封你那，你有點小功勞小才氣是真的，可還算不得自己掙的，就算你打下了山東的賊，我看也是點小意思。我還要請旨要你烏裏雅蘇台去當將軍，請旨你去兆惠海蘭察那兒打大仗，一刀一槍拚出來報效皇上才對得起你阿瑪。”
“額娘！”
“所有家丁都在前院了。”棠兒還是一動不動看著兒子，口氣卻斬釘截鐵，“任你挑、任你選，銀子任你取。總之你要給我爭口氣出來！”她放緩了口氣，對紀昀道：“曉嵐公，你是傅恒老朋友了，一向我們當你自家人，都不大回避的，往後還是不要見外，請你到先夫靈前坐一會兒，康兒到前院去去就來。回來讓隆兒靈兒陪著，三杯水酒代我給康兒送行。成不？”
“成，遵夫人的命！”
“這裏除了四奶奶，所有女人無分尊卑都到後庭。”棠兒又道，“福康安不走，女人一律不準到前院去。康兒先去，辦完事回來再見你父親一麵，連夜就走吧！”
“是，額娘，兒子去了！”
福康安看了母親一眼，轉身大步出了花廳內院。王吉保和胡克敬都釘子似的站在月洞門口，見他們過來，齊齊單臂抬起行了一個軍禮，王吉保道：“回公爺，兵部已經把鳥銃火槍還有火藥送到了！”
“賞過銀子沒有？”
“照老公爺的例，每人賞了八兩銀子！”
福康安點點頭不再說話，帶著紀昀徑往議事廳前的月台上站定。胡克敬便指揮家人，行伍走隊般齊集過來，頃刻之間已列出一個二百多人的方隊，都直立在院中樹下聽命。紀昀看時，後邊持水火棍的那群人沒動。所有剩餘的約一百六七十人都站在東廂前階上，大的年紀有六七十歲，小的也有四十歲上下，有的架著雙拐，有的由人扶著，都是肅然正容盯著月台，腳步聲止，院裏頓時靜了下來。紀昀見福康安向台前邁了一步，便半側身站在一邊，聽他發話。
“獨生子站出來——到左邊！”福康安喊道。
隊列動了一下，二十多個青年默不言聲出列站到了東邊。
“跟我阿瑪到緬甸去的——站右邊！”福康安又喊，“或者在緬甸戰死、受傷兄弟的，也過去，到右邊！”他揚了揚右臂。
隊伍又是一動，這次站出來不到四十個人。
“有內疾、隱疾、身子骨軟弱無力的，出列——到後邊！”
人們一陣左顧右盼，卻沒有人出列。
“沒有多餘的話。”福康安氣宇軒昂，半仰著臉，右手劈空一劃，朗聲說道，“有個叫林清爽的，帶兩千亂民上龜蒙頂扯旗放炮造反。我麵君請旨去剿滅這群土匪，那裏的官軍自然要聽我調度。但我帶的人要組成敢死隊，由我親率攻打，給綠營兵瞧瞧怎麼打仗！所以，稍稍膽小的不能跟我，身子骨稍稍不結實的不能跟我。”他突地一揚聲：“有這樣的站出來，不以怕死論處！”
沒有人動，靜了片刻，有人在隊後攘臂大叫：“四爺，沒有孬種！您挑吧！”
“是……哦，是葛逢陽。”福康安隔著人向後看，向紀昀不無顯示地一點頭，說道，“老葛頭的老生子兒，是我的家生子兒奴才——你哥子現在在哪裏？”
“回四爺，在貴州當按察使！”
“你也想保出個道台來？”
“是！四爺！”
“好小子！”福康安下階，幾步走到那個毛頭小夥子跟前，相了相他身量，突地猝不及防揮掌“啪啪”就是兩記清脆的耳光，接著又是一拳，重重打在葛逢陽肩胛上！葛逢陽挺身受了兩掌，身子被他搡得一個趔趄，眾人愕然間已又站定了身子，亮嗓子大叫：“四爺，夠份子不夠？”
紀昀沒見過福康安還有這手做派，目瞪口呆瞧著。福康安已選定了葛逢陽，用手拍拍他肩頭說道：“遇變不驚！身子骨也還結實，你算頭一個——到府外頭招呼喂馬——雞蛋黃豆拌料，聽明白了？”
“喳！”
葛逢陽愣頭愣腦行禮跑了去。福康安這才開始在隊裏選人，卻沒有再打人，隻是審量身材氣色，偶爾也推一把試試力量。選中的都到前階下站定，都是一副氣揚趾高神氣，顧盼自雄地看著餘下的人。堪堪地選了二十多個，連胡克敬都挑了進去，王吉保還在一旁傻站，見福康安轉過來，詫異地向前一步，問道：“四爺，怎麼……沒我？”
“你呀……留在家裏吧。”福康安目光柔和地看著有點驚怔的王吉保，說道，“你爺爺跟太老爺出兵放馬，你爹跟了老爺，在金川擋炮，打得身上七十多個鉛丸子，已經殘廢了。你不出征我也照料你。你原就是千總，已經和兵部吏部說好，票擬參將銜實授遊擊。家裏老人要照看，你也讓些功勞給別人……”王吉保似乎沒聽見福康安這些話，依舊懵懂著喃喃自語：“怎麼會沒有我？這可真是奇怪……爺會挑不中我王吉保？”福康安正為難，東邊隊列出來兩個人，一個老年人白發蒼蒼，是個瘸腿，卻攙著一個中年人過來。中年人傷殘得厲害，一隻眼瞎了，兩條拐杖支著一條腿，一隻胳膊沒了，空袖子斜吊著，瞎眼的左半邊臉幾乎就是一個疤，暗紅閃亮煞是嚇人——紀昀都認識，一個是傅府老管家老王頭，一個是王吉保的父親王小七。
爺倆相扶將著，拐杖敲地篤篤作響過來，到福康安麵前站定了。老人顫巍巍的，凝視著福康安，許久才道：“少主子，太老爺老公爺待我一家恩重如山，吉保怎麼可以不去呢？老爺要在，能不讓他去麼？……吉保過來扶你爹，我給少主子下跪……”說著，吭吭地咳。
“別……別！”福康安淚水奪眶而出，聲音也顫得厲害，見吉保過來，紮煞著手遙遙虛扶著，說道：“攙你爺你爹回去……放心，我帶吉保去就是了！”看著祖孫三人緩緩退下，福康安倏地轉身上月台，說道：“奴才像奴才，我這主子更要像主子！仗有的打的，這是皇上給我的話，你們賣命升官就有的是機緣！”他揮手大喝：“還是老規矩！跟我去的，家屬月例加雙倍！傷殘的陣亡的脫出奴籍，按軍機撫恤之外，賞銀子賞地賞房宅！——我們傅家奴才，要打出總督巡撫，打出一鬥三升芝麻官！”
人群中發出一陣輕微的鼓噪歡呼聲，人人眼中熠熠放光，興奮得捋胳膊挽袖子摩拳擦掌，連沒有挑中的人也都一身躁脹，跺腳掄臂躍躍欲試。接著福康安命眾人脫孝服，頭上一色蒙黑紗，葛逢陽帶人抬了兩個大木箱，三十一支鳥銃都是剛剛啟封，烏黑鋥亮的烤蘭放著幽明的光，連黃油也不擦就裝備下去……福康安自己也換了裝，頭上一頂金龍二等國公朝冠嵌著四顆東珠，四爪團龍蟒袍裹著英武的身軀，外罩石青馬褂，腰間束一條四塊玉版鑲貓睛石玄色帶子，懸著明黃流蘇禦賜倭刀——是乾隆早就賞給他的——最出眼的是腰間還斜挎了一支帶輪子的鑲金鳥銃，長隻有二尺左右，還有一串銅子彈，黃蛇一樣隨腰帶盤著：這物件別說長隨們，連紀昀也是頭一回開眼……劈裏啪啦一陣刀劍碰撞聲響過，重新列隊，滿院裏已變得殺氣騰騰。福康安馬刺踩地嘰叮作響，向紀昀略一點頭，臉色板得鐵青，大聲道：“請紀大人訓示！”