寒冬臘月，狂雪呼嘯。
經昨兒一夜的席卷，整個揚州府被披上一層皚皚白雪。雪堵窗戶，厚厚一層。
丁府的夏香閣內燈火逐個亮起，此時該是她們起身做活的時候了。
夏香閣為丁府夏字輩丫鬟的住所，夏字輩丫鬟屬二等丫鬟。
“…真冷，昨兒夜裏的雪下的可真大…”
“…是呀，好像都沒停過似的…”
夏香閣左側第一間內，兩個梳著雙丫髻的小丫鬟，夏菊和夏蘭在一邊穿衣一邊議論著。
現在是卯時，冬日裏，天亮的甚是晚了些。由於昨晚突降大雪，昨兒夏香已經交代晚上不當值的，今兒不能因冷貪睡。
夏菊一麵搓手一麵朝著窗外張望，眉頭微蹙地道：“下這麼大的雪，恐怕大小姐要在路上耽擱了。”
夏蘭做完最後的裝扮，起身走近夏菊，在其耳邊小聲道：“我擔心大太太等不到大小姐回來，就……”沒有繼續往下說，隻是一聲嗟歎。
咚咚咚……一陣陣急促地敲打夏香閣的大門聲。
夏菊聞聲趕忙開門出去觀看，夏雨此時已經跑去開門，夏香閣內各門，除了右側第一間，均已開門出來。
見來人是個年紀在十三四歲的小丫鬟，雙鬟發髻，外披一件青錦鬥篷，提著燈籠。如履薄冰地踏著夏香閣內，還未來得及打掃的厚雪往裏走，唯恐摔倒。
夏香從正屋內快步走出，見是大太太房內的春字輩一等丫鬟春竹，趕緊上前行禮，忙問：“春竹姑娘，可是大太太那有什麼吩咐？”
春竹睥睨眾人，目光掃過右側未開的那間房。
“大太太要見夏雪。”
眾人錯愕……
夏香趕緊前去敲門，一麵拍打一麵大聲喊道：“夏雪，快出來，大太太房裏的人來了。”
“吱嘎”房門被打開，一位年約三十歲左右的仆婦，麵容雖憔悴，但螓首蛾眉。看上去像是一夜未眠，她頷首低眉，等待吩咐。
“你就是夏雪，大太太命你即刻去暖棠居。”春竹用嬌嫩的聲音道。
夏雪略顯木訥，回頭看了一眼床上的女兒。
春竹見夏雪未有要立即動身的意思，有些不悅，斥責道：“你還愣著幹嘛，還不趕緊的，大太太還在等著呢！如若怪罪下來，定揭了你一層皮。”
夏香知道夏雪的擔憂，趕緊道：“快去吧，大太太的吩咐，你也敢耽擱……四喜我會幫你照看的。”
夏雪這才舒了一口氣，趕忙道謝，隨著春竹前往暖棠居。
見春竹與夏雪走遠，眾人圍了上來，沒敢進屋，隻是在屋外不停地踮腳伸頭，朝裏屋床上望去。
“…哎呀，你別推我…”
“…你頭低點，讓我瞧瞧…”
“…快讓我瞧瞧，死了沒有…”
“…好像沒氣了吧，怎麼還不抬走？真是晦氣…”
………………
“好了，都看夠了沒有，大夥該幹嘛幹嘛去，誰若是不想走，便進屋幫忙照顧去。”
眾人聞夏香的話，趕忙逃離，圍在院裏竊竊私語。
留下夏香，夏菊和夏蘭，看著床上年僅十三歲，趴躺著，奄奄一息的小四喜。這樣寒冷的冬日裏，四喜的額頭布滿汗珠，臉色慘白，一動不動。
她們三人也不敢上前，隻站在門口觀望。
“夏香姐姐，你說四喜可還活著？”
夏菊躲在夏蘭身後，時不時的探頭探腦，夏蘭也不知是該進還是退。她們的年紀都不大，夏菊十五歲，夏蘭十六歲，夏香略大一些也不過十八歲。
“就算活著，隻怕也熬不過幾日了。”夏香像看瘟神一般，臉上盡是嫌棄，斜視了一眼四喜，便推著夏菊夏蘭離開，將房門用力甩上。
“夏香姐姐可知大太太傳夏雪前去所為何事？”
夏香沉思，半晌後，喃喃道：“難道是為四喜之事？”
沒人再繼續接話，都不敢隨意揣測，反正過會大夥便都會知曉。
眾人散去各忙各活。
眼下，春竹已經領著夏雪來到了暖棠居。
暖棠居是丁府大太太沈氏的住所，近日大太太一病不起，暖棠居內燈火通明，大夫，丫鬟婆子進進出出，顯得極為忙碌。
兩邊各一個點亮的大紅燈籠懸掛於門庭之上，像兩個碩大的紅橘，隨著刺骨的寒風肆意飄蕩。
大門半掩，春竹直接領了夏雪進去。
剛進垂花門便遇見了大太太的貼身服侍翠嬤嬤。
春竹眼尖，趕忙上前稟報：“翠嬤嬤，人已經到了。”
翠嬤嬤瞥了夏雪一眼，道：“那就隨我進屋吧，大太太可還等著呢！”說完便領著夏雪往裏走。
院中四麵抄手遊廊，夏雪不敢抬頭，隻低頭緊隨翠嬤嬤。轉過一個大理石的大插屏，過兩間廳，廳後便是正房大院。