當時的蒙古軍隊雖然在襄樊之戰中受到挫折，但成吉思汗時代橫掃下的餘威猶在，且軍紀森嚴，每十人、百人、千人、萬人各為一個戰鬥隊，每隊設一長率領，組織極為嚴密，因此英勇善戰，戰鬥力極強。此外，元軍當時裝備的火器借鑒了來自宋朝的先進技術（這是孫琿給宋朝弄出火炮後所沒有想到的），在世界上也處於領先水平，曾經威鎮歐洲，所以火炮作為此次征日作戰的秘密武器，出現在元軍的戰鬥序列中。
而日本武士部隊的基礎是守、介地頭製（莊頭製）。這市是源賴朝建立幕府時期形成的兵製。任守、介地頭職的武士，多為有功於曆代將軍或執權的家臣，即“禦家人”。守是掌握某一地方兵馬大權的最高行政長官，但從其品秩看，也不過是從五位上到正六位下的中下級官員；地頭，是管理公私土地進行征稅的官吏，並對其管理的土地擁有警察權，其職位更低，隸屬於守。他們按其管理的土地麵積大，蓄養私兵。某一守率隊出征，其一族的家人、族人即成為該守部隊的骨幹隨同出陣，守所轄的地頭，亦率其家人、郎黨自成一隊，歸守指揮。這種主從關係構成的部隊，組織鞏固，不易潰散，散而可以重聚。家臣以死於君主馬前為榮，因此戰鬥力頗強。但是，這種隊伍又各自為戰，指揮不統一，戰鬥時偏重於一騎對一騎的單打獨鬥方式，因此戰鬥幾乎是混亂、無組織、無紀律的，不易於指揮，無戰術可言，根本無法和元軍相抗衡，整體戰鬥力其實相當弱（越南陳朝地方軍也是類似的製度，戰鬥力也非常低下）。
至元十一年（公元174年）征日元軍在忻都、洪茶丘、劉複亨三將的指揮下，十月三日從高麗合埔出發，駛向對馬。十月五**近對馬島。當地地頭宗馬允助國召集八十餘騎弛向元軍登陸據點，雙方展開激戰。由於眾寡懸殊，宗馬允助國及其嫡子養子共十二人戰死，對馬守護軍全部被殲。六日元軍占領對馬島。十四日傍晚，元軍攻入壹岐島。元軍兩船約400餘人先行登陸，部隊上陸列好隊伍後即立赤旗為標記，與守護軍左衛門尉平經高（平內左衛門景隆）所率領的百餘騎激戰。經高軍戰鬥不利，退於城內防守。十五日陷城破，經高自殺殉城。十六日，元軍逼近了肥前沿海島嶼及西北沿海一帶。
日本大宰府西守護所少貳兼任“三前二島”守護藤原經資得到元軍進攻對馬的戰報後，一邊上報幕府，一邊部署防禦。而戰報在十月十七日方送到鐮倉幕府，十八日至京都。到十月二十二日，方知對馬島為元軍所占領。
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