“天高任鳥飛。”在古代，人們並不明白飛行的科學機理，他們簡單地認為，隻要有了如鳥類那樣的翅膀，人類就能自由地飛翔。希臘神話中就有伊卡魯斯在他父親代達羅斯帶領下，裝上羽毛編成的大翅膀飛上天空的故事。我國“化羽成仙”的成語，也把羽毛與升天聯到了一起。
傳說，魯班和墨翟都曾製作過可飛翔的木鳥，後來“飛人”、“飛車”之類的記載不絕於史書。最早的記錄可追溯到兩千多年前的西漢末年。在王莽執政的年代（公元9～23年），就有一個能工巧匠，製作了一件由巨鳥翅膀及羽毛製成的披風，當眾作了一次飛行表演。他用繩子把披風捆在身上，頭上裝了不少羽毛，然後登上一座高塔，將雙臂伸進翅膀上端的棕索環紐中，王莽一聲令下，他就縱身跳了下來。憑借披風的阻力，他果然滑翔了幾十米距離，可惜受了重傷。這可說是人類第一次試圖飛行的記錄。
大約過了1000年，1010年英國也有人作了飛人試驗。一個名叫艾莫的教徒，他在自己的四肢上縛上了羽毛組成的翅膀，從教堂的塔樓上飛身而下，在空中滑翔了大約200米的距離，但在快落地時，恰好一陣狂風吹來，折斷了他腳上的翅膀，使他跌斷了雙腿。後來有位藝術家根據艾莫的壯舉，為一家酒店畫了一塊“飛聖徒”的招牌，居然招徠了許多顧客，店主因此發了財。
以後還有好多次類似的試驗，可是無一不以悲劇告終。直到17世紀80年代，科學家指出了人類不可能用翅膀飛行的科學原理後，這種冒險活動才逐漸銷聲匿跡。“飛人”不行，但人類的探索並沒有停止，他們開始製造各種機械來實現升空的理想，這就是“飛車”，或者說是人力飛機的嚐試。
世界上最早的人力飛機也誕生於我國。根據《蘇州府誌》記載，我國清朝年間，蘇州城內有個窮木匠徐正明，有一次聽鄰居談《山海經》時講到了奇肱（gǒng）國的飛車，使他久久不能入睡，因為他很早就想製造一種能“一鳴於天下”的“飛車”了。他決心動手試驗。
徐正明對試驗如癡如醉，整整摸索了10年，經過了幾百次的挫折，最後終於造出了一架可以離地一尺多高、過河“無需有橋”的飛車。據府誌介紹，隻要用力上下踩動踏板，“飛車”就會“機轉風旋，疾馳而去，離地尺餘”。這是世上第一架人力飛機。
試驗成功了；徐正明高興得不知所以，但他又很不滿足，因為它飛得太低了。他決心要再造一架更好的“飛車”，以便能飛越太湖，飛上湖中的山峰！但徐正明是個窮木匠，10多年的試驗，已使他本來不富裕的家庭四壁空空，妻子為此與他爭吵不已。窮困的徐正明終於沒能完成計劃，含恨離開了人世。
徐正明死後，他的妻子在絕望中，把一切歸咎於這架“飛車”。她一氣之下，拿起斧頭把徐正明一生的心血砸得粉碎，並付之一炬。所以，人們到今天也不清楚這“飛車”的真正秘密。
在18、19世紀中，由於沒有正確的理論指導，所以除了一係列機毀人亡的壯烈記錄外，“飛車”——人力飛機並沒有什麼進展。隻是到了20世紀30年代，真正的飛機已在藍天飛翔之後，人們明白了飛行的機理，加上又出現了質輕而牢固的材料，才使它真正升上了天空。20世紀40年代，德國和意大利先後獲得了成功，他們分別製造出兩架輕型的人力飛機，一架高地飛行了40秒，另一架時間稍長。約為60秒鍾！
1979年6月12日，美國自行車運動員布賴恩·艾倫創造了飛車奇跡。他用雙腿作動力，駕著由石墨纖維、泡沫聚苯乙烯和尼龍繩裝配起來的“蟬翼信天翁號”（它的飛行功率隻需0.22馬力，而人的極限功率可達到1.5馬力，但在連續運動時大約隻有0.3馬力左右），飛越過波濤洶湧的英吉利海峽。原計劃飛2小時，但因中途風向突變，又遇到了一股氣流，因此這35千米路程竟飛了2小時50分，平均時速為12.7千米。這次飛行十分艱險而勞累，艾倫平均每分鍾要蹬70轉，最嚴重時飛機離海麵隻有15厘米，雙腳幾乎碰到了浪尖。但最後他克服了一切困難，終於獲得了10萬英鎊的獎金。