柳公權小的時候字寫得很糟，常常因為大字寫得七扭八歪受老師和父親的訓斥。小公權很要強，他下決心一定要練好字。經過一年多的日夜苦練，他寫的字大有起色，和年齡相仿的小夥伴相比，公權的字已成為全村最拔尖的了。
從此以後，他寫的大字，得到同窗稱讚、老師誇獎，連嚴厲的父親臉上也露出了微笑，小公權感到很得意。
一天，柳公權和幾個小夥伴在村旁的老桑樹下擺了一張方桌，舉行“書會”，約定每人寫一篇大楷，互相觀摩比賽。公權很快就寫了一篇。這時，一個賣豆腐腦的老頭放下擔子，來到桑樹下歇涼。他很有興致地看孩子們練字。柳公權遞過自己寫的，說：“老爺爺，你看我寫得棒不棒。”老頭接過去一看，隻見寫的是“會寫飛鳳家，敢在人前誇。”老頭覺得這孩子太驕傲了，皺了皺眉頭，沉吟了一會兒，才說：“我看這字寫得並不好，不值得在人前誇。這字好像我擔子裏的豆腐腦一樣，軟塌塌的，沒筋沒骨，有形無體，還值得在人前誇嗎？”小公權見老頭把自己的字說得一塌糊塗，不服氣地說：“人家都說我的字寫得好，你偏說不好，有本事你寫幾個字讓我看看。”老頭爽朗地笑了笑，說：“不敢當，不敢當，我老漢是一個粗人，寫不好字。可是，有人用腳都寫得比你好得多呢！不信，你到華原城裏看看去吧！”
開初小公權很生氣，以為老頭在罵他。後來想到老頭和藹的麵容，爽朗的笑聲，又不大像罵他，就決定到華原城裏去看看。華原城離他家有四十多裏路。第二天，他起了個五更，悄悄給家裏人留了個紙條，背著饃布袋就獨自往華原城去了。
柳公權一進華原城壽門，見北街一棵大槐樹下掛著個白布幌子，上寫“字畫湯”3個大字，字體蒼勁有力，筆法雄健瀟灑。樹下圍了許多人，他擠進人群去一看，不禁目瞪口呆。隻見一個黑瘦的畸形老頭，沒有雙臂，赤著雙腳坐在地上，左腳壓住鋪在地上的紙，右腳夾起一枝大筆，揮灑自如地在寫對聯，他運筆如神，筆下的字跡龍飛鳳舞，博得圍觀看客們陣陣喝彩。
小公權這才知道賣豆腐的老頭沒有說假話，慚愧極了，心想：我和字畫湯老爺爺比起來，差得太遠了。他“撲通”一聲跪在字畫湯麵前，說：“我願拜你為師，我叫柳公權，請收下我，願師傅告訴我寫字的秘訣……”字畫湯慌忙放下腳中的筆，說：“我是個孤苦的畸形人，生來沒手，幹不成活，隻得靠腳巧混生活，雖能寫幾個歪字，怎配為人師表？”小公權一再苦苦哀求，字畫湯才在地上鋪了一張紙，用右腳提起筆，寫道：
寫盡八缸水，硯染澇池黑；
博取百家長，始得龍鳳飛。
老人對公權說：“這就是我寫字的秘訣。我自小用腳寫字，風風雨雨已練了50多個年頭了。我家有個能盛八擔水的大缸，我磨墨練字用盡了八缸水。我家牆外有個半畝地大的澇池，每天寫完字就在池裏洗硯，池水都烏黑了。可是，我的字練得還差遠呢！”
柳公權把老人的話牢牢地鏤刻在心裏，他深深地謝過字畫湯，才依依不舍地回去了。
自此，柳公權發憤練字，手上磨起了厚厚的繭子，衣肘補了一層又一層。他學習顏體的清勁豐肥，也學歐體的開朗方潤，學習字畫湯的奔騰豪放，也學宮院體的娟秀嫵媚。他經常看人家剝牛剔羊，研究骨架結構，從中得到啟示。他還注意觀察天上的大雁，水中的遊魚，奔跑的麋鹿，脫韁的駿馬，把自然界各種優美的形態都融注到書法藝術裏去。
柳公權終於成為我國唐代著名的書法家。可是，柳公權一直到老，對自己的字還很不滿意。他晚年隱居在華原城南的鸛鵲穀，專門研習書法，勤奮練字，一直到他80多歲去世為止。