詹天佑生於廣東南海。1870年考取幼童出洋預備班，官費留學美國，入耶魯大學，獲學士學位，成為我國著名的工程師。
在幼兒時，他就對各種機器產生濃厚的興趣。他的衣兜裏、書包裏，整天鼓鼓囊囊地裝著齒輪、發條、螺絲釘……不論是在私塾，還是在家裏，一有空他就拿出來擺弄。
一天，牆上掛的滴答、滴答地響的自鳴鍾，引起了他的注意，他好奇地把它摘下來，把後蓋打開，頓時，那麼多金色的，顫顫轉動的小齒輪呈現在他麵前，使他眼花繚亂，不勝驚奇。他的心突突地狂跳著，好激動啊！他俯下身子，把一個個齒輪拆下來，仔細地在地上排列好，免得組裝時記錯順序。拆下的零件擺了滿滿一地。他驚訝地發現：原來一架滴答滴答走個不停的自鳴鍾，竟是由這些零件組裝起來的。於是，剛剛8歲的詹天佑悟出了一個道理：隻要組裝合理，死零件就可以變成活機器。
從那以後，詹天佑對機器的興趣更加強烈入迷了。
詹天佑留學歸國後，曾任京張鐵路（北京至張家口）總工程師兼會辦。京張鐵路1909年通車，打破了“中國人自己不能修鐵路”的說法。