英國著名的物理學家瑞利，從小就善於觀察和勤於思考。
一天，瑞利家來了許多客人。瑞利的媽媽沏好了茶，把茶碗放在碟子上，準備端給客人喝。由於媽媽上了年紀，手顫抖了一下，茶碗在碟子上滑動，茶水灑到了碟子上。這時瑞利完全被媽媽手中的碗碟吸引住了。他發現：媽媽起初端來的茶碗很容易在碟子中滑動；可是在灑過熱茶的碟子上，茶碗就不容易滑動了。
“太有趣了，我一定要弄清楚，這是為什麼！”瑞利非常激動地想。
客人走後，瑞利用茶碗和碟子反複地實驗起來。
經過多次實驗之後，瑞利得出了結論：碟子表麵有一些油膩，油膩減少了茶碗和碟子之間的摩擦力，所以容易滑動。當灑上熱茶後，油膩就溶解消失了，茶碗在碟子中就不容易滑了。
為了推廣應用，瑞利又進一步研究了油在固體物摩擦中的作用，提出了潤滑油減少摩擦力的理論。後來，他的理論被廣泛地運用到生產和生活中去，在有機器運轉的地方，幾乎都少不了潤滑油。
1904年，瑞利因發現氬獲得了諾貝爾物理學獎。