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五月豔陽天，高掛空中的驕陽散發著光和熱，卻驅不散心頭的陰霾與悲涼之意。
邊家莊的莊前有一條溪流自西向東南流過，春雪消融之後，溪水上漲，淙淙水聲仿若從人們心頭流過，帶來蕭索深寒。溪邊的沙灘上，擺著一張桌案，酒菜齊備，桌前卻隻有一個眉頭緊鎖的老邊；桌旁豎著木杆，白布為幡，懸掛其上，隨著溪上吹來的涼風，微微擺動。
老邊身後不遠處，是滿麵肅容的老管家邊任，剩下的就隻有小老虎以及與他形影不離的邊續。兩個半大孩子感覺到眼下凝重的氣氛，都緊緊抿著嘴唇，不發出絲毫聲音。
小老虎在沉默中帶著濃濃的疑惑；就在幾天前，邊家莊還是賓客盈門，喜慶歡宴的景象，老邊的壽宴一連擺了三天的流水席，吃得一眾豪客人人歡笑。親朋故舊能夠齊聚一堂，讓老邊很是開心，即便因為閻忠透露出來的秘聞令人氣憤，但終究隻是一時，沒有壞了老邊的心情。直到昨天中午，一名從漢陽趕來找尋蓋勳的小吏帶來了一個消息，終於攪散了喜慶的氣氛。
段熲死了，死在雒陽的廷尉府監獄裏——飲鴆自殺。人是四月中旬時就死了，直到五月上才傳出確切消息，而後就是追問黨羽，籍沒其家。
段熲是什麼人？涼州沒有人不知道。當年涼州羌亂紛騰，皇甫規、張奐剿撫並用，卻是屢降屢叛，費勁九牛二虎之力，也不能根除禍患。但是段熲一出，一改兩位前任的招撫之策，以暴製暴，以殺止殺，期年間，斬西羌二萬三千人，東羌三萬八千人，俘獲叛羌生民、牲畜無數；一時之間，連年作亂的羌胡部落被殺得幾乎盡絕，紛紜騰空，穀靜山空，這才有了近十年來涼州的太平景象。
虎娃聽說過段熲這個名字，在湟中時，聽北宮伯玉、李文侯這些羌胡首領們說；在邊家莊時，聽老邊、閻忠、王國這些文士們談天時說；從這些人嘴裏說出來的這個名字，在小老虎心裏留下的印象，就是一個威風赫赫的英雄，令人聞風喪膽的名將。
但是這個人，就突然死了。
更讓虎娃困惑的是，不僅老邊聞訊之後失魂落魄，就連前來邊家莊赴宴的一群羌胡豪客，乃至所有的官軍武官，無不是震驚之餘感到茫然失措。這個噩耗，就彷如一場突如其來的暴風雨，雨打風吹處，讓好好一場壽宴，隻剩下一片狼藉。
小老虎很是擔憂地看著枯坐河灘的老邊；一大早時，老邊就吩咐人在溪邊設祭，而後就枯坐在沙灘上，一言不發，留給旁人一個孤寂的背影。
虎娃伸手拉了拉邊任的衣服下擺，輕聲說道：“老邊坐了好久了，阿娘該擔心了。”
邊任看了看老邊的背影，神色有些複雜，終究不敢在這個時候走上前去，隻好對已經憂心忡忡的虎娃解釋道：“主人此刻正在難過，不要打擾他。你去對夫人說，不要擔心，有我在這裏看著，不會有事。”
虎娃卻沒有聽老管家的話，去回稟邊夫人，而是將憂慮的目光繼續投在老邊背影上，追問邊任道：“老邊為什麼這麼難過，段熲是老邊的親人麼？”
邊任搖了搖頭，被虎娃的話引著，他的思緒不由自主地飄回到二十多年前。
“段太尉是主人的恩主；”邊任悠悠的話聲，將身邊兩個正在傾聽的半大孩子帶回到當年那個風雲激蕩的年代；“當年，涼州大亂，羌人部落群起反叛，段太尉當年還未曾發跡，但是已有知兵之名，於是朝廷任他為護羌校尉，領兵平叛。當時，主人是段太尉身邊的參軍。”
“逢義山、射虎穀、凡亭山，幾番大戰，主人都參與過。段太尉對主人也極為器重，後來主人不願為官，從新安令任上退職返鄉，段太尉專程相送。可以說，段太尉於主人，有知遇之恩。”