涼州上上下下，有資格管小老虎叫“虎娃”的人，屈指可數。除了老邊夫婦二人，就隻有老邊的一些故交，還須是真正生死相托的故交，如北宮伯玉、李文侯等人。放到如今，小老虎統帥虎字營之後，連北宮伯玉等人也很少再提及“虎娃”這個舊日稱呼。
正是因為如此，當對麵之人一喊出“虎娃”的舊稱，又語出純熟自然，北宮伯玉的敵意就消解了許多。不用多問，來的人應該確是老邊的朋友無疑了。
小老虎瞪著對方首領瞧了半天，好容易才想起來：“沙東連，原來是你啊，你怎麼變得這麼老了？我都認不出來了！”
沙東連是北地郡羌人的大首領；他本是出自燒當羌牢姐種，年輕的時候是個小部落的首領，全族不過二三百人，在北地郡靈州一帶遊牧。當時涼州羌胡大叛，北地郡是先零叛羌的地盤，叛軍勢力鼎盛，囂張跋扈。沙東連小門小戶，不得已百般委曲求全，才勉強在北地郡安身，不過日子也算過得平穩。
可惜好景不長，沒有多久，漢庭起用了段熲這位殺神，主持涼州平叛。段熲在北地郡大開殺戒，諸多先零羌部落被殺得種類無孑遺。也就是這個時候，沙東連表現出了過人一等的眼光；他在官軍來到之前，就帶著部眾果斷與叛羌劃清界線，一次偶然的機會，又得以結識老邊，歸順了朝廷，順利躲過了段殺神的屠刀。
後來段熲移師西向，北地郡從事傅燮奉命安撫郡界，沙東連在傅燮的幫助下，劃分草場，定居耕牧，是為大亂之後，北地郡第一個歸化的羌人部族；在傅燮的扶持下，沙東連的部族持續壯大，很快就變成北地郡首屈一指的大部族。
小老虎還小的時候，老邊曾帶著他遊曆涼州諸郡，曾經有兩次特意去北地郡拜訪過沙東連。按照老邊的說法，沙東連其人義氣深重，恩怨分明，是個值得交往的大丈夫——這個評價，倒是與滇吾頗為相似。能得老邊如此評價，小老虎自然也對其抱有尊重之意。
不過小老虎也沒有想到，會與沙東連在此時此地相遇，觀沙東連言行，似乎遭遇極大的變故，麵帶滄桑，變得讓小老虎幾乎認不出來。小老虎提起此事，沙東連麵露苦色，悵然道：“一言難盡呐！我這是無家可歸，走投無路，正想去金城投奔老邊去。”
“投奔老邊？你在靈州有家有業，占著最肥美的草場，有數不盡的牛馬牲畜，甚至還開辟了數百畝良田；這麼好的日子怎麼就走投無路了？卻跑來投奔老邊做叛賊？”小老虎疑惑不已。
北宮伯玉、李文侯諸人與沙東連不熟，小老虎卻是知道的。當初老邊帶著他去靈州時，他親眼見識過沙東連部落的富足。許多年來，沙東連的部落生活安定，人口繁衍極多，又不斷吸納星散的羌胡牧民，已經形成了一個獨立而強大的羌人種落。靈州地處河套平原，水草豐美，土地肥沃，沙東連的部落在當地有牧場數千頃，良田數百畝，小日子過得滋潤著呢，如今怎麼卻突然拋家舍業，主動遷往金城投靠老邊？
“家業，哪裏還有家業？”沙東連悲憤交加，“我的家業，牧場、良田，都沒有了；就連族人們辛辛苦苦建起來的村落，都叫人一把火燒得精光。”
小老虎大感愕然：“怎麼回事？”
沙東連的情緒越來越激動，多時以來積聚在心中的悲憤、仇恨一下子爆發出來：“那些個豪強大戶，還有那些貪官汙吏；蛇鼠一窩，蛇鼠一窩！捏造罪名，說我和老邊一向交好，金城起兵之後，我依然與老邊有來往，互相勾結，圖謀在北地郡起兵響應。老子起的什麼兵？如果老子真有心起兵，還能由得他們欺上門來？早就屠盡他們滿門了。”