涼州的春天一向來得很晚。直到四月，地上的積雪才完全融化。融化後的雪水彙入江河，令各處水勢大漲，也就是北方人常見的春汛。充沛的水量滋潤著農田和牧場，熬過嚴冬的人和動物們愜意地享受著生機勃勃的春光。
相對於原野上濃鬱的春天氣息，小老虎此時隻感到無比的沉悶；他此時正坐在原先金城郡衙署的大堂上，與涼州聯軍諸多首領比肩而坐。周圍嘈雜而激烈的吵鬧聲讓他不甚其煩，卻又避之不能。
與當初漢陽會盟時相比，今日在座的首領中，少了許多熟悉的老麵孔，同時也多了不少新麵孔。這些新出現的麵孔當中，有的是小老虎認識的，比如馬騰、楊秋、吾訶子等等；還有的人小老虎以前隻聞其名，未見其人，例如剛剛投降過來的李相如、黃衍等人，小老虎是第一次與他們見麵。
不論認識還是不認識，小老虎對這些人的出現並未表現得太過在意，因為這些人當中，如吾訶子是早就參與涼州軍中，隻不過此前沒有機會共聚而已，今日出現，不足為奇；至於其餘人等，幾乎都是小老虎——或者說是涼州軍——的手下敗將，何足掛齒？真正讓小老虎為之動容的，隻有一個人——王國王子邑。
王國是涼州名士，他在狄道開設狄道書院，廣收門徒，涼州十郡，都有他的學生。而且王國收徒，是來者不拒，不論富貴貧寒，甚至不分漢羌夷狄，都是一視同仁，頗有孔聖人有教無類之遺風。據傳言，狄道書院最鼎盛時，有學生二百餘人，每次王國親自開講的日子，家中庭院就擠得滿滿當當，許多人甚至找不到落足之地；無奈之下，王國隻好在狄道城外的開闊地上設氈帳為堂，學生們露坐於野聽講。
前後十幾年，王國的學生遍布涼州，在涼州寒門和許多漢化的羌狄部落中，王國擁有無與倫比的聲望。可就是這樣一個廣受崇敬的大儒名士，如今卻堂而皇之出現在諸多反賊的聚會之中，著實讓小老虎驚異不已。
小老虎在很小的時候就見過王國。老邊也曾特意帶著他去狄道城，拜訪過王國的書院。當看到書院中漢人、羌人、氐人、狄人混坐一處，雖然衣著打扮不同，卻同樣專心向學的場景時，老邊曾不無感歎地說了一句話：“王子邑有大毅力，此事若成，其功在千秋，勝段紀明多矣。”
這句評價讓小老虎印象深刻；老邊對段熲的崇敬之情世人皆知，但是他對王國的評價竟超過了故主段熲，可想而知，他對狄道書院的稱許是何其之高。
小老虎注視著王國，有些出神，混沒有意識到自己的舉動已是老大的失禮。王國原本一直在閉目養神，對周圍的吵鬧置若罔聞，但是在小老虎目光的注視下，仿佛有所察覺，睜開眼來，沒有任何遲疑地將目光投注到小老虎身上，溫和地笑了笑，又閉上了眼睛。
小老虎與王國目光對視，心頭略有所覺。從王國那輕輕一瞥的眼神中，他能清楚地看到深蘊其中的一抹從容自信，這與老邊給他的感覺十分相似。