前行三十餘裏，遠處皇甫嵩大軍後隊的背影變得越來越清晰，小老虎的心神也變得越來越凝重。就兩軍距離而言，如果官軍有意設伏，眼下就是最好的發動時機。
還不等小老虎定下心思，就聽到左後方山穀深處，半空一道激烈的鳴鏑聲。小老虎聞聲不驚反喜：“終於來了。”
自從匈奴冒頓單於造出鳴鏑，並以之作為號令使用，鳴鏑箭逐漸演變成為騎兵必備之物。鳴鏑早起來簡單，但是使用時聲傳二三裏，是騎兵傳遞緊急消息時最便捷的工具。鳴鏑一響，虎字營不待小老虎下令便聞風而動，陣型忽地展開，做好了作戰的準備。
兩側溝壑中官軍伏兵四出，卷地而來。這裏的山陵並不甚高，山穀溝壑間雖然地勢不平，但是仍勉強可供騎兵奔馳。皇甫嵩統帥的官軍騎兵極為精銳，搏殺沙場的經驗也十分老道，一俟從兩側殺出，倏地四散，看著漫山遍野都是，好像是從四麵八方殺到，叫人很容易產生深陷重圍的錯覺。
若是尋常隊伍，叫官軍驟然殺個冷不防，難免就會亂了陣腳，就如同在仇池遇襲的韓遂所部一般。不過此番遇見的是虎字營，那就另當別論了。虎字營本身就是一支仿照官軍規製建立起來的軍隊，不論軍心之堅韌、軍法之嚴肅、軍令之嚴整，在涼州軍中都是首屈一指，而且身經百戰，縱然遭遇變故，也不會輕易動搖；更何況，他們的主將小老虎事先早有安排。
小老虎搏殺疆場以來，屢建奇功，讓虎字營的部下們建立起一種近乎於盲目的信任。當虎字旗迎風磨動之際，所有將士耳中都不約而同回想起此前小老虎落地有聲的話語：“虎字旗在哪兒，我就在哪兒……跟著虎字旗走，跟著我走！”
隨著虎字旗的搖動，一道道軍令迅速傳達了下來，軍令不再區分各營各屯，但是依舊清晰而明確。行軍的隊伍迅速中分左右，分別迎上了從左右山穀中殺出的官軍伏兵。小老虎自己卻高擎虎字旗，悍然列陣中道，麵對著返身殺回來的皇甫嵩中軍人馬。
相隔百餘步，皇甫嵩的前鋒停了下來，皇甫嵩的大纛也停了下來，從中路殺回的官軍人馬，全都停了下來。而兩側的山穀中，喊殺聲震天動地。
就如同小老虎事先預料的，山穀溝壑，雖然容易藏兵，卻不容易指揮調動；一旦交戰，兩軍的陣線哪怕一開始的時候再嚴整，也會被地形切割得四分五裂。這種時候，考驗的就是軍隊的意誌和韌性——這兩條在小老虎的虎字營中都是不缺的。
兩支同樣顯得有些雜亂的大軍廝殺在一處，難分難解，很快就分不清敵我戰線。
皇甫嵩駐馬於山頭，麵色異常凝重。眼前的伏擊打成了一場亂戰，官軍不占絲毫優勢。雖然皇甫嵩手中兵馬多過虎字營，但是以此處的地形，根本無法全部展開兵力，所謂數量上的優勢也就無從談起。更可慮的是，伏擊不成，叛軍亂而不敗，對皇甫嵩而言，這一仗就成了毫無意義的消耗戰。即便擊敗了叛軍，以這裏的道路和地形，也不可能追擊敗兵，就算勝了，也得不到更多的戰果——這樣的仗，皇甫嵩根本不想打。
心中一聲喟歎，皇甫嵩黯然下令：“命交戰各部撤回來吧！”先是在上邽城郊，現在又在山路半途，一日之內，被逼得兩次主動退兵，對皇甫嵩這位百戰宿將而言，也是極少見的失利。
“將軍，眼下怎麼辦？”梁衍小心翼翼地問道，“叛軍既有防備，要想破敵就不易了。有這麼一支人馬陰魂不散地跟著，我們再去隴縣，似乎也沒有太多機會。”
皇甫嵩陰沉地凝視著遠處山路，一杆黑色的虎字旗迎風招展，異常地醒目。虎字營的表現、小老虎的表現，竟是一而再、再而三地出乎他的預料。
“老夫還是小看了他……”皇甫嵩沉聲說道，每一個字都透露出他心頭的凝重，“那小賊……竟是天生的將才……心腹大患、心腹大患呐！”
“傳令董卓，若是北宮伯玉那邊還沒有機會，就不要再糾纏了，盡快設法脫身，接應我部撤回隴關……”
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