以己之長，攻彼之短
《孫子？計篇》開宗明義地闡述道：“兵者，國之大事也。死生之地，存亡之道，不可不察也。”這裏的“察”，實質上主要就是指對戰爭策略、戰爭環境的研究和度量。孫子主張，在戰事開端之始，必須對敵我雙方的實力以及相關情況了如指掌。這即是孫子兵法的靈魂——“知己知彼，百戰不殆”。
曹操在官渡大敗袁紹之前，兵力、土地、資源都遠非袁紹的對手，然而，他本人倒是自信，不憂不懼，而那些眼光獨具的謀士，同樣自信不移地跟隨曹操，事後證明，他們的眼光是正確的，而曹操這種自知之明與知己知彼，也為他奠定了日後爭霸天下的基礎。
曹操他們如何能有的勝算？如何分析曹、袁雙方的實力，又以何探索行動進退的根據呢？
郭嘉的選擇標準以及評估方式，也許能幫助我們找出其中的要訣。郭嘉原來是袁紹的賓客，備受禮遇，但他隻待了幾十天，就毅然決然的來到曹操陣營，為什麼？
郭嘉在跳槽之前，曾對袁紹的謀臣郭圖坦率地說：“聰明之士應該慎選主人，才能建立功業。可惜袁紹隻知道仿效周公禮賢下士的做法，卻不知如何用人；日理萬機，卻缺乏抽絲剝繭的功夫：好用謀略，卻不能當機立斷。想扶持他完成霸業困難重重，我將離開他，另尋英明的領袖。”
郭嘉這段話，對郭圖來說，簡直不可思議。在他們眼中，袁紹已是當今雄主，還有誰比得上？郭嘉見郭圖無法體會他話中深意，也就不再多說，徑行離去。
郭嘉隨後和曹操共論天下大勢，相談甚歡，曹操大喜過望地說：“他日使我成就大業的，一定是這個人！”而郭嘉也自認找到了明主。
幾個月後，曹操被袁紹一封驕慢的書信所激怒，很想出兵討伐，卻由於實力不足而遲疑再三。此時郭嘉和另一名智多星荀彧，便向曹操分析曹、袁之間的強弱優劣。他們指出，曹操看似處於弱勢，實際上確非袁紹能比。當年楚、漢爭霸，項羽實力雖強，終究不敵劉邦的謀略，更何況，袁紹有十敗，而曹操有十勝。
曹操的“十大優勢”是：
（1）待人處世：袁紹重視繁文縟節，講究形式；而曹操出於自然，毫不做作，這是一勝——“道”勝。
（2）政治號召：袁紹割地稱雄，形同叛國；而曹操奉戴天子，名正言順，這是第二勝——“義”勝。
（3）管理方法：袁紹政令鬆弛，權力不彰；而曹操的管理重紀律、講製度。這是第三勝——“治”勝。
（4）用人舉才：袁紹外表寬厚，實際上心多猜忌，對屬下不信任，隻任用自己的親戚子弟；而曹操平易近人，精明睿智，用人隻問有無才幹，不考慮他的出身背景，用了之後，則信賴不疑。這是第四勝——“度”勝。
（5）謀略決斷：袁紹深謀遠慮，遇事卻遲疑不決，錯失先機；而曹操行動果敢，又能臨機應變。這是第五勝——“謀”勝。
（6）領袖魅力：袁紹喜歡高談闊論，謙恭揖讓，一意追求美好的外在形象，但所吸引的隻是一些好說大話、浮誇不實的人士；而曹操待人推心置腹，不重虛名，忠誠正直有遠見的人才都願意投效。這是第六勝——“德”勝。
（7）道德聲望：袁紹看見他人挨餓受凍，不忍之情，溢於言表，對於眼前看不見的民間疾苦，反而忽略不予重視：而曹操對於眼前小事，似乎不甚注意，但能著眼於天下大事，考慮周詳，恩澤遠播，贏得民間聲望，這是第七勝——“仁”勝。
（8）識人能力：袁紹左右的官員彼此明爭暗鬥，爭權奪勢，打小報告風氣盛行；而曹操用人有一定法則，不為讒言所惑。這是第八勝——“明”勝。
（9）法治製度：袁紹是非不分，沒有標準；而曹操堅持是非，部屬做對了，就以禮相待，做錯了就用法令製裁。這是第九勝——“文”勝。”
（10）軍事才幹：袁紹用兵喜好虛張聲勢，不合兵法；而曹操能以寡擊眾，用兵如神，這是第十勝——“武”勝。
曹操聽了這段恭維的話之後，雖然以“不敢當”的自謙口氣回答，但喜在心頭。其本人正是早有了這種自信心，才立下與袁紹競爭天下的誌略。
在郭、荀做出上述判斷兩年多之後，袁紹擊潰公孫瓚的餘威，決定乘勝追擊，動用十萬精銳之師，一舉消滅曹操，曹操陣中太將聞訊無不震驚害怕，認為和袁紹的大軍相比，曹操兵力薄弱，即使全力抵擋，也無異於以卵擊石。但曹操卻神色安然，一點也不急躁。他以樂觀的態度安慰諸位將領。曹操的樂觀不是沒有道理的。他分析說：“我很了解袁紹這個人。他的誌向高，但智慧低；外表英勇，但膽識不足；兵多將廣，但權責不明；善猜忌，不能建立威信；將領傲慢，不聽指揮。因此，他的土地雖廣，糧食雖多，到頭來隻不過是奉送給我們的禮物罷了。”
曹操說得如此輕鬆，但仍有不少人為此擔心，孔融就是其中一位。他問荀彧說：“袁紹地廣兵強，有田豐、許攸等智謀之士為他策劃，有審配、逢紀等忠貞之人為他主持軍政，有顏良、文醜等勇將為他統率大軍。我們真的打得過嗎？”