“百折不撓”比喻意誌堅強，不論受多少挫折都不屈服。百折不撓也可寫成百折不回。
此典出自漢代蔡邕《太尉橋玄碑》：“高明卓異，為眾傑雄，其性疾華尚樸，有百折而不撓，臨大節而不可奪之風。”
橋玄是東漢時期漢靈帝當政時的尚書令。後來還被任命為太尉。因為橋玄為人剛直不阿，敢於同貪官汙吏作鬥爭，所以當時朝野上下，他的知名度很高。
有一天，橋玄十歲的小兒子在家門前獨自玩耍，忽然來了三個強盜將孩子綁架掠走。幾天後強盜來找橋玄，向他索要一筆錢贖回孩子，否則就殺掉孩子。橋玄氣憤地罵道：“我是朝廷命官，豈能容許你們這樣橫行霸道，我一定要捉拿你們歸案！”
這時河南尹、洛陽令率兵來捕強盜，包圍了橋玄府，就是不敢進到院子裏，怕逼急了強盜會傷害孩子。橋玄見此情景，在院裏大聲疾呼：“快來捉拿強盜，我豈能因一個孩子而放掉賊人！”結果強盜雖然被捕獲了，但橋玄的小兒子也因此被殺害了。
橋玄失去了愛子悲痛不已，但他想如何才能杜絕這類案件呢？他終於想出了一個辦法，便向皇帝上書：“凡是被賊人綁架走的，不許用錢贖回，否則賊人會越來越凶的；官府捉到掠人為質的強盜一律處斬！”
朝廷按照橋玄的建議公布了法令。綁架劫持的事件真的就逐漸絕跡了。
橋玄年輕時候，在縣裏做過功曹，官雖然小，可是他盡職盡責，敢檢舉朝廷大將軍梁冀的朋友羊昌的罪行。他當漢陽太守時，發現自己屬下的皇甫禎貪贓枉法，就馬上處死了他，使整個郡的官民都為之一震。後來，橋玄擔任尚書令，他又告發太中大夫蓋升搜刮民財，罪行累累，應該被捕入獄。可是皇帝與蓋升有舊恩，關係密切，不同意橋玄的意見，後來不但沒有判蓋升的罪，反而給他升了官。橋玄一氣之下稱病辭職，回家鄉了。
曹操對橋玄一向非常景仰，那時曹操還隻是東漢的小官，名氣不大。一天，曹操去拜訪橋玄，兩人談得很投機。橋玄就對曹操說：“現在天下動蕩不安，我看你才智超人，將來安定國家、將息百姓的可能就是你了……”曹操非常感謝他，覺得橋玄才是知己。
後來曹操掌握了大權，專程到橋玄墳地上吊唁他，還在祭文中讚揚橋玄說：橋玄太尉是品德高尚的人，對待我像孔子對待顏淵，我永遠不會忘記他。