這一成語是說警惕前麵車子翻倒的教訓。比喻把前人的失敗作為自己的鑒戒。
此典出自《荀子·成相》：“前車已覆，後未知更何覺時。”
又見《漢書·賈誼傳》：“前車覆，後車誡。”
賈誼是西漢洛陽人，有一次，他上治安策給文帝，陳述了一些治理國家的道理說：“秦朝的時候，宦官趙高教導秦始皇次子胡亥，隻教他怎麼去處決犯人，他所學習的，不是斬殺犯人，就是滅絕犯人的全族！”
秦始皇崩於沙丘，次子胡亥做了皇帝，第二天就射殺人了。有人用忠言去勸他，他甚至認為是誹謗；有人給他貢獻治國的計策，他就認為是妖言。他殺起人來，像割草一樣。難道胡亥的本性生來就是那樣凶殘嗎？不是的，原因是教導他的人，教得不合道理罷了！古話說：“不熟悉做官的，隻要看他所辦的公事成績如何就可以知道！”又說：“前車覆，後車鑒”這一句成語。它的意思是教人注意從前自己或別人做事的失敗，作為後來做事的警戒，要特別小心，千萬不可重蹈從前失敗的覆轍。