哈佛公共管理學院自1936年成立以來，一直致力於公共政策領域的研究，同時使它的學生能夠隨時應對現實世界發生的最為緊急的公共問題。哈佛公共管理學院在建立公共領導者的培養體係方麵是一個開創者，這套嚴謹的培養體係可以使學生獲得和在醫學院、商學院和法學院一樣的職業型教育，這種職業型教育可以使學生直接進入公共領導領域的工作崗位。所以哈佛公共管理學院在它建立的頭30年重點關注了職業中期培訓項目，這種傳統一直延續至今。1966年，為了紀念遇刺不幸身亡的肯尼迪總統，哈佛大學成立了政治學院，同時公共管理學院改名為肯尼迪政府學院。1969年，肯尼迪政府學院的公共政策碩士（MPP）項目正式建立。
如今，肯尼迪政府學院已經成長為世界上最優秀的社會科學研究機構之一，它擁有15個研究中心和機構、30多個高級管理人員培訓項目和學位課程項目。2010年，共計2860名學員參加了肯尼迪政府學院的高級管理人員培訓項目，其中49%的學員來自海外140個不同的國家。肯尼迪政府學院有46000名校友，分布在全球200個國家和地區，這充分體現了它的國際化。為了應對全球化對公共管理的影響，肯尼迪政府學院在開發麵向未來的培訓項目時，大大拓寬了公共領導能力的內涵，同時進一步開發了培訓項目。
肯尼迪政府學院在培訓公共領域現在和未來的領導者的過程中，采用了問題解決導向的綜合教學策略，例如課堂教學、項目實習、案例研究和工作實踐。我們相信這種獨特的教學方式正是它和其他公共管理學院的區別所在。
另外，從建立的初始階段，肯尼迪政府學院就打破了國界的局限，致力於為世界各國培訓新一代的公共事業領導者。現在，肯尼迪政府學院有接近42%的學員來自海外，是哈佛大學裏留學生比例最大的學院。1958年梅森學者項目（Mason Fellows Program）成立，它是肯尼迪政府學院的國際旗艦項目。每年會有來自發展中國家、新興工業國家和轉型經濟國家的65~75名具有代表性的學員來到肯尼迪政府學院進行職業中期公共管理碩士項目（MC/MPA）的學習，同時他們要參加為期一年的課程輔助項目，這個輔助項目可以使梅森學者項目的學員們接觸到經濟領域、政治領域和社會發展領域傑出學者和從業者的思想和策略。有許多知名人士是梅森學者項目的學員，其中包括1984年畢業的現任聯合國秘書長潘基文。
肯尼迪政府學院和中國有相當長的合作史，這些合作交流在最近的10年間有著非常快速的發展，許多中國的政府官員、學者和專業人士來到肯尼迪政府學院參加各種項目，他們從這些項目的學習中獲得了許多知識和經驗。中國的許多同事參與了我們的學位課程項目和高級管理人員培訓項目，還包括艾什研究中心的新世界學者項目（New World Fellows programs）和Rajawali學者項目（Rajawali Fellows programs）。在過去的10年間，大約有1000名中國學員來到肯尼迪政府學院參加這些項目。這些哈佛大學的中國學員組成了一個極其重要的校友網，通過這個校友網，學員們可以交流經驗並互相提供專業上的支持。當然中國學員同樣給肯尼迪政府學院帶來了巨大的精神財富，學院接下來將會增加來此學習的中國學員的數量。