周宣王到了晚年，開始沉湎於酒色，懶於治理朝政，他還濫殺無辜，粗*涉諸侯的內部事務，大失人心，最終被仇家裝鬼射殺。
宣王死後，他的兒*涅即位，即周幽王。幽王更是一個無道的昏君，他整日花天酒地、荒淫無度，常常好幾個月不理朝政。大臣褒珦見天子如此荒唐昏庸，便苦苦勸告。幽王非但不聽，反而將褒珦監禁起來。褒珦在監獄裏被一關就是三年，受盡了折磨。為了將褒珦救出來，褒家人可真是千方百計，絞盡了腦汁。聽說幽王正在四處搜羅美女，於是就去鄉下買了個貌若天仙的姑娘，教會她唱歌跳舞，然後給她穿上華麗的衣裳裝扮起來，取名為褒姒，獻給了幽王替褒珦贖罪。
幽王見了相貌如此出眾的褒姒，頓時心花怒放，當即就將褒珦釋放了。幽王十分寵愛褒姒，對她百依百順，但本來就不善言笑的褒姒自從進宮後，日夜思念家鄉、親人，整日沉悶不語，從沒露過笑臉。幽王為討得褒姒的歡心，送給她許多珍寶美玉，想方設法，花樣玩盡，就差上天摘星捉月了，可褒姒就是笑不出來。幽王沒轍，就昭示宮廷內外：誰能博得王妃娘娘一笑，賞黃金千兩。
周王朝為了防備西方犬戎的進攻，在驪山一帶建造了二十多座烽火台，每隔幾裏建一座，一旦犬戎來攻，把守第一道關的兵士就把烽火燃起來，第二道關上的兵士發現烽火，也就點起烽火，這樣一個傳一個，附近的諸侯見了烽火，就會發兵來救援。於是有個精於鑽營、擅拍馬屁的虢石父，替幽王出了個鬼主意。他對周幽王說：“當今天下太平，我們的烽火台很久沒有使用了，我想請大王和娘娘上驪山玩幾天，到了晚上，我們就把烽火點起來，讓附近的諸侯都趕來，娘娘發現這麼多人馬上了當、撲了空，白忙活一回，肯定會覺得好玩，一定能逗得她發笑。”幽王覺得這個主意挺有趣，就高興地說：“好極了，你們就去分頭準備吧。”
周幽王帶著褒姒和仆從上了驪山，登上烽火台，命令兵士點燃烽火，頓時狼煙四起。諸侯們一見警報，以為犬戎來犯，就急忙率領兵馬前來救駕。誰知趕到驪山腳下，連一個犬戎人的影兒都沒見到，隻聽到山上笙簫齊鳴。大家都感到莫名其妙，這時幽王派人來說：“辛苦大家了，這是大王和王妃點煙玩兒呢，你們可以回去了。”諸侯們才知道上了當，一個個怒氣衝天，滿腹怨氣地回去了。
褒姒不知道這是鬧的什麼玩意兒，她看見山腳下急匆匆來了好幾路兵馬，不大一會兒又亂哄哄地走了，就問幽王這是怎麼回事。幽王一五一十地告訴了她，褒姒覺得很可笑，禁不住輕輕一笑說：“虧你們想得出來這玩意兒。”幽王見褒姒終於開了笑臉，非常高興，當即將一千兩黃金賞給了虢石父。
幽王寵著褒姒，沒過多久，就把申王後和太子宜臼都廢了，另立褒姒為王後、褒姒生的兒子伯服為太子。申王後的父親申侯聞訊後火冒三丈，感到自己的地位岌岌可危，於是就聯合犬戎向鎬京進攻。
幽王一聽犬戎來攻，急忙派虢石父去驪山點烽火。烽火是點著了，可各路諸侯因為上次上了當，以為又是幽王胡作非為，因而全都按兵不動。煙火再濃，戰鼓再響，也不見援兵的蹤影。
在內無精兵、外無援軍的情況下，鎬京很快就被攻破，幽王及太子伯服在逃跑途中被殺，千金一笑的褒姒也被犬戎擄掠而去。這時各路諸侯才明白犬戎真的攻打了鎬京，於是才聯合起來前來勤王。犬戎的首領一看聯軍來了，就命手下把鎬京洗劫一空，放了一把火退走了。
諸侯們趕走了犬戎，便擁立原太子宜臼為王，即周平王。平王看到破敗的鎬京，想到常來襲擾的犬戎，便於公元前770年遷都洛邑，建立了東周。
在寵妃展顏一笑中，在失信的烽火台下，在一場堪稱曠世奇聞的玩笑後，一個曾經輝煌的王朝——西周畫上了休止符。
（李肇翔）