公元前201年，劉邦建立了西漢王朝，即漢高祖。他的結發妻子呂雉入主長安，成為了皇後。呂後為人剛毅而富有謀略，自豐沛開始便輔佐高祖打天下，為建立劉氏江山立下了汗馬功勞。西漢初年，她又多次為高祖出謀劃策，誅殺功臣，平定諸侯王的反叛，為劉家天下消除了許多心腹隱患。
劉盈為劉邦與呂後所生，雖排行第二，但屬嫡出，所以早在劉邦稱帝時便被立為太子。劉盈心地善良，為人寬厚。但由於性格柔弱，缺少父親劉邦的雄才大略和英雄氣質，所以少年時便不大為父親寵愛。當年劉邦寵愛戚夫人，就幾次想要廢掉劉盈，另立戚夫人所生的趙王劉如意為太子，隻因呂後和大臣們多方苦勸，才沒有成事。
劉盈即位時年僅十七歲，尚是一個不大更事的少年，再加上他生性柔弱無能，漢家天下的大權便由他的母親皇太後呂雉執掌，中國曆史從此開始進入呂後時代。
呂後為人極其陰狠毒辣、殘酷無情。惠帝即位後，呂後便立即加害其情敵——劉邦生前所寵愛的戚姬和趙王如意。公元前194年，她將趙王劉如意召回京，意圖加害。惠帝知道後，將趙王親自接到宮中，同吃同睡，想要加以保護。但有一天，惠帝外出練箭時見趙王如意還在熟睡，便沒叫醒他同去。等惠帝回宮，隻見趙王劉如意已被毒死在床上。
不久，呂後又將戚夫人砍去手足，挖出雙目，熏聾耳朵，藥啞喉嚨，然後扔進豬圈，稱為“人彘”，並叫惠帝前往觀看。惠帝見到人彘，知是戚姬，又嚇又悲，大驚大哭一場之後，竟然得了一身重病，一年多不能起床。惠帝派人對呂後說：“此事非人所為。臣為太後子，終不能治天下。”從此終日飲酒為樂，不問政事，一切大權全部委交呂後。這樣，劉盈當了七年傀儡皇帝，便於公元前188年8月病逝於長安未央宮，年僅二十四歲。
惠帝死後，呂後便立太子劉恭為帝，史稱“少帝”。呂後自己則以太皇太後的身份正式“臨朝稱製”，公開行使皇帝的一切權力。
然而，這時的呂後已非昔日之呂後。她的思想發生了巨大的變化，權欲和私心極度膨脹。她自己公開獨攬大權還不過癮，竟然想要將劉氏天下改變為呂氏天下。公元前187年，呂後公然違背劉邦生前訂立的“非劉氏而王，天下共擊之”的盟誓，向大臣們提議分封她娘家呂氏子弟為王，大臣們隻好認可。這樣，呂後便大封呂氏子弟，讓自己的侄子呂台、呂產、呂祿等人做王。呂後又命呂台與呂產分別統領南軍、北軍，控製了衛戍京師的軍權。她還借故殺掉了劉邦的兩個兒子（趙王劉友、梁王劉恢），大力排斥劉氏勢力，同時將大批呂氏家族女子嫁給劉氏各王侯為妻，以控製各劉氏勢力。
公元前184年，當了四年傀儡皇帝的少帝劉恭得知自己並非張皇後的兒子，而親生母親已被太後殺害的消息，非常悲憤，發誓說等自己長大後一定要為生母報仇。此話不知怎麼傳到了呂後那裏，呂後害怕日後生變，便一不做二不休，幹脆將劉恭囚禁起來，不久便將他殺害，另立惠帝的兒子常山王劉義為帝，改名劉弘，此即曆史上的又一位少帝。這樣，漢王朝的一切大權，仍牢牢掌握在呂後手中。
呂後執掌朝政長達十六年，直至公元前180年去世為止。
死前，她任命侄子呂產為相國，統領北軍；呂祿為上將軍，統領南軍；立呂祿之女為皇後——一心想維持呂家天下。然而，劉氏的勢力仍很強大，而丞相陳平與太尉周勃也暗中與劉氏聯合，伺機而動。呂後一去世，陳平、周勃便與劉氏各王合力，舉兵討伐呂氏，誅殺呂產、呂祿及呂後所立少帝劉弘與惠帝各子，一舉將呂後家族勢力全部消滅，並迎立劉恒為帝，恢複了劉氏家族的統治。呂後時代至此結束。
呂後篡權幹政，對劉氏王朝而言，確實是一大危害。然而呂後執政時期，能繼承高祖開創的與民休息、無為而治和對外和親政策，使得西漢初期社會經濟得到了進一步的恢複和發展，用現代史家的眼光看，她無疑是一位值得肯定的傑出君主。
（李肇翔）