空間站比一般航天器規模宏大、容積寬闊、配置設備多、能源供應足、機動動力大，不僅可裝載更多的儀器設備和更多的航天乘員，執行多種綜合任務，更重要的是它的長壽命，這是一個突出的特點。空間站能在軌道上運行5年、8年(“禮炮6”號工作了5年，“禮炮7”號工作了8年)，甚至更長的10年、20年、30年。隻要能及時供應、維修、局部更新，就可以長期運行下去。而供宇航員工作、生活的必需條件猶如在地麵一樣，可使宇航員較長期駐站，也可定期不定期輪換。
空間站上配置多種專用儀器設備，可供宇航員進行多種工作，一人多事，或多人一事，根據工作需要，合理搭配組合。空間站上的宇航員能充分發揮人的獨特功能，可根據視覺、觸覺等直觀觀察，準確判斷所需考察的各種現象，遇有意外情況也能及時正確處理。一句話，可以發揮人的主觀思維能力，完成機器不能替代的工作，在軌遣上進行各種操作，實時處理各種信息，以及與地麵站及時進行通信聯絡，溝通情況等。
空間站的儀器設備可供長期反複使用，有了故障可及時修理、更換，充分發揮其長效作用。空間站的運行軌道可利用自身的機動動力係統及時調整，保證在預定的或需要變動的軌道上長期運行。空間站上工作、生活的必需品、原材料、加工的產品和考察、偵察的音像資料等各種物資，隻需少量的載人(貨運)飛船或航天飛機往返運輸，就可以保證空間站長期運行下去。
因此，說空間站是天上人間，就意味著它應具有如下7種設施功能：一是軌道實驗室，配備完備的各種實驗設備條件；二是長期觀察台，具有各種光學、雷達、無線電、紅外、激光等觀測和偵察設備；三是物資貯藏庫，能存放、周轉各種物資；四是生產裝配車間，具有可進行各種太空產品生產的條件；五是空間轉運港，包括物資、設備、航天器和人員轉運，猶如一個地麵上的中轉站一樣；六是生活寒館，能為宇航員提供正常的猶如地麵高級賓館一樣的生活條件，不僅具備衣、食、住、行的各種條件，還有足夠的活動空間和設施供宇航員休息、娛樂、鍛煉身體等設施；七是空間站自身生存力，包括保持軌道運行、防護自救等設施。
如用上述條件來衡量，已經進入太空的空間站，有的部分地達到上述要求，或說基本具備；有的則相差甚遠，既無法保證其長壽命，也無法提供足夠的工作、生活條件。因此，隻能說是一種理想空間站的雛形，真正條件較好的唯一一座就要屬“和平1號”了。