一天，瑞利的家裏來了幾位客人。瑞利的母親親自動手沏茶，並很講究地把小茶碗放在精致的小碟子上，端到客人麵前。
年輕的瑞利始終坐在一邊，他看到，母親每次端茶時，一開始，茶碗在碟子裏很容易滑動。可是，他發現當灑一點熱茶在碟子裏後，即使母親的手搖晃得更厲害，碟子傾斜得更明顯，茶碗卻像粘在碟子上一樣，一動不動了。
經過不斷的實驗、記錄、分析，他對茶碗和碟子之間的滑動做出了這樣的結論：茶碗和碟子看上去光潔、幹淨，實際上表麵總留有指頭和抹布上的油膩，使茶碗和碟子之間的摩擦係數變小，容易滑動。當灑了熱茶後，油膩被溶解了，碗碟也就變得不容易滑動了。
在這個基礎上，他又研究了油和固體之間的摩擦。他指出，油對固體之間的摩擦力的大小有很大影響，利用油的潤滑作用，可以減小摩擦力。
後來，人們就根據瑞利的發現，把潤滑油應用到生產和生活中去了。現在，從尖端科學實驗到大型機器設備，從現代化生產到日常生活，幾乎都要用到潤滑油，甚至連小孩兒也知道潤滑油的作用。這不能不感謝瑞利所作出的貢獻。
瑞利從母親手中的碗碟之間開始了對物理學的研究，後來成為著名的物理學家，並於1904年獲得了諾貝爾物理學獎。
母親的碗碟成就了一個物理學家，這真是一個奇跡。瑞利通過敏銳的觀察和辛勤的工作獲得了成功，我們是不是也應該如此呢？