來到高盛美國總部或任何一家分公司的參觀者，往往都會得到一本名為《我們的商業原則》的書作為禮物。這本書出版於20世紀80年代。書中的第一條原則是：“客戶的利益至高無上。”但事實上，這裏的客戶指的是誰呢？
作為投資銀行，高盛是美國20世紀30年代“大蕭條”之後湧現的混合體中最後一個幸存者。幫助大企業，為它們的收購、股票發行或債券的認購等提供建議，是高盛長久以來的主要業務。高盛的服務對象不僅有企業，還包括各國政府，範圍涉及借貸、私有化，乃至創造巨額財富。高盛以客戶利益至上為名義，小心翼翼地避免參與惡意收購。它希望置身於你搶我奪的醜聞之外，但從20世紀80年代開始，高盛的醜聞便不斷出現。此外，位於百老彙大道85號的高盛總部，入口處既沒有明顯的標誌，連接待大廳也沒有高盛的宣傳標誌。
30年間，高盛為什麼從一個傳統的、以謹慎而聞名於世的投資銀行，變成了一個與大型賭場無異的機構？它又是怎樣實現這一轉變的？
交易業務本身就是為了銀行自身的利益。20世紀90年代初，隨著新領導的到來，高盛的交易業務也重新振作起來。先是羅伯特·魯賓，隨後是喬恩·科爾津，他們賦予市場交易活動以特權，包括債券、外彙和原材料等，為了客戶的賬戶，也為了自己的錢包，這比為企業和政府提供谘詢服務的贏利要多得多。亨利·保爾森於1999年坐上了高盛頭把交椅。從傳統經營活動中拚殺出來的他，加快了發展交易業務的步伐：“擁有金子的人才有權製定各項規則。”
2006年，保爾森辭去原先的職務，出任美國財政部部長。繼任者勞爾德·布萊克費恩原是期貨公司經紀人，跨越了重重障礙，終於成為高盛掌權者。高盛不再隻是一個大型的金融超市。就像在拉斯韋加斯，有些人贏得了滿堂紅，賺到了大筆金錢，但大多數人卻在那裏輸掉了大量財富，隻有賭場經營者才是永遠的贏家。
從此以後，高盛不僅強調為客戶提供服務，同時注重創造自己的競爭優勢。這是一項獨創的措施—高盛完全合法地從客戶那裏獲得信息，再將之提供給銀行的其他部門。雖然高盛已經上市，但它的賬戶中還是有大量的債券。用著名分析師布拉德·欣茨的話說，那就是“一大碗普羅旺斯魚湯”，根本無法區分良莠。幾年來收入的增加恰恰反映了高盛的轉變。1999年，交易業務占高盛淨收入的43%，投資銀行業務占33%，遺產管理業務占24%。到了2006年，這三類業務的占比分別是68%、15%和17%；到了2009年，占比則變成了77%、10%和13%。
如何解釋交易業務的統治地位呢？首先，殘酷的競爭使各個銀行在谘詢和財產管理領域互相競爭，利潤不斷縮減。而交易業務—購買、出售，則由“數字”來引導。其次，高盛的公司文化非常獨特—團隊精神、能承受持續的壓力、不惜一切代價奪取勝利以及傲慢，在交易業務這片荒地裏則是與眾不同的。最終，受益於在全球政界獨一無二的權力關係網，高盛這個龐然大物因金融監管條例的漏洞而受益，直至2008年秋天爆發了金融危機。
高盛既是法官又是當事人，將所有業務玩弄於股掌之中，從中賺取利潤。“高盛完全被自己的利益所驅動，這對於一家投資銀行而言是罕見的。客戶必須時刻保持戒備，嚴陣以待，否則最終會是惱人的結局。”一位英國承包商指出。他曾經依靠高盛紐約公司在美國上市。
作為全球最受人羨慕，同時也是最令人厭惡的投資銀行，高盛牽涉的多種利益衝突也在不斷增多。墨西哥灣漏油事件、英國國有銀行的未來以及美國互聯網泡沫的破裂等，都證明了這些機能障礙。當然，這三件案例中都存在一係列背叛、秘密交易和明爭暗鬥。
高盛的石油分析員是這個行業中最聲名卓著的團隊，他們真的不是容易驚慌失措的人。他們麵對任何情況都能沉著冷靜，這是眾所周知的。事實上，石油讓高盛陷入了一個微妙的處境之中。
當電視上反複播放巨量石油泄漏畫麵的時候，專家們便開始擔憂。2010年4月22日，越洋鑽探公司“深水地平線”原油鑽探平台沉入墨西哥灣，英國石油公司漏油事件爆發，並戲劇性地使交易所的石油大軍的氣勢一落千丈。“英國石油公司是責任方，它必須作出賠付。”美國的領導人，直至總統巴拉克·奧巴馬，反複強調的這一主題撼動了彼得伯勒法院的牆壁，高盛國際倫敦總部所在地。龐大的石油項目就是在這裏啟動的。
“市場的反應相當強烈，我們反複強調提出購買英國石油公司證券的建議的初衷。我們的評估和英國石油公司的運營目標並沒有改變。”在災難發生之後一周，即4月30日公布的一份研究報告中，高盛銀行帶著令人難以想象的鎮定，竭力讓市場重拾信心。“黑潮”？哪有什麼“黑潮”？石油公司想盡了辦法，而專業人士表現出的盲目和輕率則令人震驚。
倫敦金融界和華爾街可不會輕易上當。高盛的專家們閃爍其詞，但沒法對高盛與英國石油公司之間緊密的聯係視而不見。此外，高盛銀行按照監管製度的要求，在上述研究報告的第二頁坦承了這種聯係：高盛一位經理的名字出現在英國石油公司的管理委員會名單上……報告一出，兩家公司便徹底無法撇清關係了。
首先是愛爾蘭人彼得·薩瑟蘭。他在20世紀80年代任歐盟競爭委員會委員，1997~2009年間領導英國石油公司，一直做到該公司的董事長。與此同時，自1995年起，他便開始領導高盛國際歐洲部。因此，他是一個能力超強的經理人。
還有約翰·布朗勳爵，這位英國石油公司的“太陽王”，曾在1995~2007年間任公司首席執行官，正是在他的領導下，英國石油公司發展成了全球的龐然大物。而就在同一時期，他還在高盛的管理委員會占有一席之地。他最愛的這家投資銀行還參與了石油大軍的收購嚐試。
在一份英國石油公司的委托書中，古板的條條框框指出需要一個巨人：寬大的手掌、大嘴、挺著沉重的大肚子。但約翰·布朗完全相反：這位地球物理學家瘦小、輕巧、優雅，總是穿著在“英國裁縫街”薩維爾街量身裁製的製服和專門設計的襯衫。2007年5月，他被迫辭去英國石油公司和高盛的職務。因為媒體披露了他私生活中的一些細節，而他向法院撒了謊。這在英國是相當嚴重的違法行為。