寧宣武二十三年，青州龍眠山白雲寺。
白雲寺被朝廷封為護國禪寺；山頂滿是佛寺寶塔，卻香客稀少、香火不旺。緣由是朝廷將此處列為禁地，不允許善男信女上山禮佛；龍眠山腳下也駐紮著寧朝的軍隊。
宣武十八年，本朝天子巡遊天下，路過青州蒼莽山，便登山遊玩，還曾在山頂夜宿一宿。傳說是夜天子夢見漫天神佛、霞光萬道，於是下旨將此山更名為龍眠山，興建護國禪寺，賜名白雲，遷天下高僧入寺。從那之後，每年中秋時分，本朝天子便會上山禮佛，留宿山寺，白雲寺的名聲也漸漸傳遍天下。
李三兒這日在山陰放羊，不料羊群受了驚嚇，一路奔竄，沿著山間小路朝大山深處奔去，他雖然心內膽怯，卻無法隻得跟著。天色漸晚，李三兒急的眼淚都要流出來了；山風刮過樹梢呼呼的響，遠處傳來不知名鳥兒的鳴叫，嚇得他瑟瑟發抖。驀然看見不遠處的寺廟昏黃佛燈，不知何時已經走到白雲寺附近了；雖然爹娘一再告誡過自己不要靠近白雲寺，李三兒還是咬咬牙趕著羊群朝燈光挨去。
朱漆的大門緊閉，門上的銅環有五尺餘高，李三兒踮起腳尖依然夠不著，隻能用手中的羊叉使勁撥了撥門環，“鐺鐺”的聲響在靜謐的夜晚傳的很遠。
“吱呀！”門開了，開門的是一個胖大和尚，身長七尺有餘，麵滿橫肉，瞪著銅鈴般的大眼，如同怒目金剛一般。
“哪裏來的娃娃！這裏是你能來的嗎？還不給我趕緊滾！”胖大和尚開口怒叱，聲如破鑼。
李三兒被嚇得退了幾步，一屁股坐在地上，麵色發白，抱著羊脖子抖個不住。
“力剛，別嚇著了小孩子。”門後走出一位中年人來，約莫四十左右年紀，留著長發卻有些花白了，收成一縷係在腦後；胖大和尚看見來人忙側身立在一邊。
來人徑直走了過來，一雙眼眸如同黑夜中的星辰閃閃發光，微笑著朝李三兒伸出手來，柔聲道：“來吧，孩子，不要怕，沒事！”李三兒猶豫了一下，鬆開了羊脖，握住了來人的手；這雙手很是清瘦，在這樣的漆黑的夜色中卻尤其溫暖。
中年人拉起李三兒，朝寺內走去，並對胖大和尚吩咐：“力剛，把這位小友的羊趕到柴房裏去，晚上山裏可是有狼的。安排齋堂準備一些飯食送到我房裏來，這位小友空著肚子吧？”回過頭看著李三兒，眼裏滿是笑意。
李三兒紅著臉點點頭。
“可是慧明師傅，方丈吩咐過了，閉寺之後外人一概不得入內。”力剛和尚回答。
“按我說的去辦就可以了。出家人慈悲為懷，把這位小友驅逐在門外，倘若碰到羊群，豈不是害了他性命。方丈那邊我自會說明。”中年人依然微笑，語氣中卻有不容置喙的威嚴。
“可是。”胖大和尚依然猶猶豫豫。
“哼！”中年人收斂了笑容，發出重重地鼻息。力剛望見中年人變了臉色，趕緊點點頭，出門牽羊去了。
“小友，羊的數目可得記明白了，倘若少了一隻盡管朝這大和尚要去！定是被他偷偷殺了下酒去了！”中年人牽著李三兒邊走邊朗聲笑道。
“阿彌陀佛！罪過罪過！”大和尚念了聲佛號，加快了腳步。
這是一間僻靜的禪房,屋裏既沒有香案、佛像，也沒掛書畫，隻放了一張幾案，幾個蒲團。幾案一邊堆放著書籍筆墨，另一邊則放著兩碟素菜、一盤饅頭，李三兒坐在蒲團上埋頭大吃。中年人坐在對麵含笑望著李三兒，不時端起手中的茶碗。
“你叫什麼名字？呃，我叫慧明。”中年人開口問道。
“我姓李，小名叫三兒。”李三兒趕忙回答。
慧明點點頭，接著問道：“今年多大了？哪個村的？現下家裏有幾口人。”
“今年十歲了，住在李家村，家裏七個人，爹娘，還有兩個哥哥，還有一個弟弟一個妹妹。”李三兒老老實實的回答。盤裏隻剩下一個饅頭了，李三兒準備伸手又有些猶豫，看見慧明朝自己點點頭，星辰般的眼眸中滿是笑意，又拿過啃了起來。
待李三兒吃完最後一個饅頭，發現有些撐了。慧明推過來一個茶碗。李三兒端起茶碗喝了一大口，便覺滿嘴清香，渾身舒坦。
李三兒吃飽喝足精神也好了很多，也不再羞怯，眨眨眼睛開口問：“慧明師傅，你是和尚嗎？”
“呃，那你告訴我，什麼是和尚？”中年人卻笑著發問李三兒。
“和尚都是光頭。”李三兒在自己頭上比劃了一下，接著說：“你有頭發，那你不是和尚啦！可是你怎麼還住在大廟裏？”
“你也不是和尚啊，你不也在大廟裏嗎！”慧明笑意更濃，隨即又長歎一聲說：“人生如寄，不過是一副皮囊罷了，宿予何處、歸於何方，不過俱是虛幻。”
李三兒聽得一頭霧水，卻拍手笑道：“差點被你騙了，你是和尚，不過是留頭發的和尚，我和娘到水月寺燒香見過大和尚說話也是這模樣，不明不白、愁眉苦臉的。”
慧明聽見李三兒童言無忌，不由得啞然失笑，點點頭：“你說是，那便是了。”
“那你為什麼要來當和尚？在這深山大廟裏麵呆著，多憋屈啊！”李三兒見慧明親善，話也多了，問個不停。
“我也不想在這呆著，可是天下之大，我又能去哪裏呢？”慧明似答非答，“也不算著急吧，至少有他們陪著我。”慧明指了指桌上的書籍筆墨。