貝——原本被用作錢幣
“貝”的甲骨文字形是不是很像貝殼的形狀？“貝”的金文字形仍然是一個貝殼的形狀。這些形體都是我們今天仍然能夠在海灘上看到的貝殼的樣子。大家可別小瞧這些貝殼，它們可是古人的錢幣！
那麼，我們的祖先為什麼要將貝殼看得如此珍貴，要用貝殼作為錢幣呢？“貝”的外殼非常堅硬，色彩美麗，因此，古人喜歡將貝殼作為護身符佩戴在身上。貝殼是身份與地位的象征，隻有帝王諸侯等貴族才能用得起。當然，貝殼之所以珍貴，還因為貝殼隻在海濱有，而古時的人們大都居住在中原地帶，因此貝殼在那個時候就顯得尤為珍貴了。
據有關材料記載，當初，周文王被商紂王囚禁了以後，文王的一個名叫太顛的大臣，為了救出周文王，便派人到海邊收集貝殼，並將收集到的貝殼作為禮物贈送給紂王。貪財的紂王得到貝殼以後，非常高興，便釋放了文王。通過這個故事，我們可以看出，貝殼在商代是人們非常珍視的財產。所以，當商業興盛與發展起來後，貝殼便被人們當作貨幣來使用了。
漢字中財、貧、賤、敗、貴等字都有“貝”字旁。這些由“貝”字旁所構成的漢字，大多是與錢財有關的，下麵我們挑出其中的兩個來分析一下。
貧——財產比較少
“貧”字的上部是個“分”，表示這個字的讀音；“貧”字的下部是個“貝”，表示這個字的意思是與錢財有關的。“分”與“貝”結合在一起，表示錢財很少的意思，也就是今天我們所說的貧窮、貧困。
後來，在人們的使用中，“貧”字由最初表示“錢財少”的意思發展到表示“缺乏、貧乏”的意思了。大家在電視上經常會看到許多僧人自稱為貧僧吧？那麼，“貧僧”一詞中“貧”字是什麼意思呢？其實，“貧僧”的“貧”就是缺少的意思。“貧僧”就是指缺少道行修養的僧人。當然，“貧僧”是和尚對自己的謙稱。
敗——將珍寶毀壞了
“敗”的甲骨文字形左邊是一個“貝”，右邊是一個人手，並且人手中還拿著一根木棍。所以，整個字表達的意思是一個人手拿木棍打壞貝殼。我們知道，貝殼在夏商時期，是非常貴重的珍寶，所以，“敗”最初便表示毀壞珍寶，也就是毀壞的意思。
如果誰的貝殼被別人用木棍敲打碎了，那麼誰就失去了珍寶，也就是敗了。所以，“敗”後來又有“失敗”的意思。
【博聞館】
最早的錢幣——貝幣
前文已經提到，與錢財相關的漢字多帶“貝”字，比如“財”“敗”“販”“貫”“貨”“貧”等，這和我國最早的錢幣——貝幣息息相關。
現代人不會明白，海邊到處可見的貝殼怎麼會成為珍貴的貨幣？要知道，古代不比交通發達的現代，從內陸到海邊要走很長時間，生產力也很不發達，小巧玲瓏、色彩鮮豔又堅固耐用的貝殼在當時可是一種稀罕東西。
在距今五六千年的新石器晚期，貝殼作為貨幣就已經出現了。但貝殼並不是從大海打撈出來就可以直接使用，比如商代常見的貝幣是一種齒貝，背麵往往磨平或者鑽一個孔，這樣方便穿起來攜帶。貝幣以“朋”為計算單位，五貝為一串，兩串為一朋。
貝幣的購買力很高，1965年，陝西寶雞出土了一件近三十斤重的西周青銅尊，當時青銅屬於昂貴金屬，如果折算成現在的人民幣，至少需要幾十萬元才能完工，青銅尊的銘文上記載“易貝卅朋”，意思是交換這樣的青銅尊需要貝幣三十朋。
在不靠海的偏僻地方，古人用什麼作為貨幣？他們用蚌殼、石頭、陶土做成和貝幣相似的模樣，這種錢幣又叫做蚌製貝、石貝、陶貝等，還有的地方出現了銅做的銅貝。到秦始皇統一六國，規定所有人用一種金屬貨幣，就是秦半兩，貝幣這種原始貨幣才正式廢除。