我們常說出去“買東西”，不說“買南北”。“東”和“西”是表示方向的，怎麼成了表示事物的俗稱呢？這裏邊還有一段有趣的故事呢。
宋朝時候，有一位著名的思想家叫朱熹，他好學多問，愛鑽“牛角尖”。有一天，朱熹在街上偶遇一個同樣精通天文地理的好友盛溫和。朱熹看到盛溫和手裏拎著一個竹籃子，便笑著跟他打招呼：“好漂亮的一個竹籃子！是用來裝什麼的？”盛溫和見是朱熹，存心要和他開個玩笑，便詼諧地眨著眼睛說：“當然是用來裝‘東西’啦！”
朱熹一頭霧水，不明白他說的是什麼意思，於是又問：“裝‘東西’？‘東西’是什麼？那為何不裝‘南北’呢？”
盛溫和聽了不覺失聲笑道：“你呀，真是聰明一世，糊塗一時。我問你，東西南北中這五個方位是如何與金木水火土這‘五行’相對應的？”
朱熹這才恍然大悟，晃著腦袋很有興致地說：“哦，哦……金木水火土，東西南北中，東方屬木，西方屬金，金木之類的物品，籃子裏都能容納得下，而南方屬火，北方屬水，這水火要是放進籃子裏，要麼漏掉要麼就直接把籃子燒掉了！”說罷，兩個人都樂得哈哈大笑起來。
除了這個小故事，還有很多關於“東西”一詞來源的說法。
相傳東漢時，洛陽和長安是當時商業繁華的城市，洛陽被稱為“東京”，長安被稱為“西京”。人們常去這兩個地方購買貨物，如果到東京購買，那就是買“東”，相對地，到西京購買的話就是買“西”。久而久之，“買東西”一詞就流傳開來了，“東西”也便成了貨物的代名詞。
當然，也有種說法認為，“東西”跟朱熹或東京、西京毫不相幹，“東西”之所以能夠表示物品，也許隻是單純因為古人們有意或無意借用了這兩個字的讀音而已。正如“馬”和“虎”合稱為“馬虎”表示粗心大意，“猶”和“豫”合稱為“猶豫”表示遲疑不決一樣，“馬虎”與“馬”和“虎”，“猶豫”與“猶”和“豫”其實沒多大關係。
【博聞館】
背包出門，日落回巢
“東”字的繁體字為“東”，文字學家許慎說它是“從日在木中”，也就是說一輪紅日掛在樹枝上，而太陽升起的方向，當然就是東方了。其實很容易就可以看出這種說法有破綻，因為太陽西沉時，同樣也會“掛在樹枝上”。再認真一看，“東”字其實更像一個兩端紮緊了的袋子形狀，就像現在的打鋪蓋和裝包裹一樣。可見“東”字確實與太陽無關。“東”之所以被用來借指太陽升起的方向，是因為古人在太陽剛升起時就得起床，把一些必需品用獸皮草繩包紮卷好成“東”後，便要出門遠行采集狩獵了。
再看“西”。“西”同樣是一個象形字，甲骨文像一個鳥巢的形狀。後來，“西”的字體發生了一些變化，小篆在鳥巢上加了一條彎彎曲曲的線，這是代表鳥的形狀。巢上多了隻休息的鳥，也就是鳥在棲息的意思。許慎認為，“日在西方而鳥棲，故因以為東西之西”，意思是夕陽西下，鳥都飛回巢中休息了，因此，人們便用表示鳥巢的“西”來代指表示日落方向的“西”。這種說法似乎有些道理。