中國國家博物館有一件寶物——四羊方尊。尊，就是古代用來盛酒的器皿，這個青銅盛酒器是商朝鑄造的，至今已經有三千多年的曆史了，之所以叫“四羊方尊”，是因為它的四麵各鑄造了一隻卷角羊。這四隻中國綿羊的形象是很著名的，它們在地下埋藏了幾千年，直到1938年才被挖掘出來。
“羊”字最初的變化
實際上，“四羊方尊”上羊的形象與最早表示“羊”的文字之間有很多相同之處，具有很明顯的圖畫意味，屬於我們漢字體係中的“象形”字。隨著時間的流逝，人們越來越傾向把文字朝著簡單易寫的方向推進，所以，“羊”字漸漸有了標準形象，羊炯炯有神的眼睛簡化成了一條線。
“羊”與吉祥、幸福有關
羊在古代被認為是一種跟吉祥、幸福有關的動物，在現代，羊在人們心目中仍然是溫順、善良的象征。在童話和傳說中，羊的出現往往帶來生機和幸運，現在備受歡迎的《喜羊羊與灰太狼》係列動畫片，則將這種對羊的友好認同一代一代傳了下去。古代沒有動漫，但是他們通過造字把這種情感傳遞給我們。在漢字中，“羊”字可以與其他漢字或者部件組成帶有褒義的新字。我們最常用也最熟悉的大概就是“美”字了。
在甲骨文和金文中，“美”似乎是一個人頭戴著羊角做成的裝飾。在描述古老部落的電影或者紀錄片裏，部落酋長或者巫師往往戴著這樣的頭飾，這對當時的人來說，可能具有雄武強壯的美感。按照文字學家的說法，“美”是由“羊”和“大”兩個字組成的，“羊的體型大了就是美”，這可能與當時農牧業經濟有關。還有人認為“美”的意思是“味道甘美”，為什麼跟羊有關呢？因為在造字的年代，能吃頓羊肉已經是極大的奢侈了。
與羊有關的“羹”和“羞”
除了“美”之外，還有“羹”，這種用肉類或菜蔬等製成的帶濃汁的食物，我們已經吃了二千五百多年了。流傳至今的文獻記載，那個時候人們在一個大鍋裏煮上肉，放上鹽、醋等調味品和某種蔬菜——往往是蔥或者白菜，然後大家圍坐在一起吃，像極了今天的火鍋！
最後還想說一下“羞”。這個字的古老字形提供了推測它最初意思的根據。甲骨文、金文中的“羞”就是一隻手拿著羊往上遞，這是一個標準的進獻動作，而貢品則是羊。羊在古代最重要的用途就是當做食物，因為那時還沒有毛紡技術。進貢羊，包括羊肉、羊羔，就是進貢食物。貢品當然是美味了，所以就用“羞”字來指美味佳肴，今天“珍饈佳肴”所用的“饈”的本字其實就是“羞”。後來，“羞”慢慢借用來表達“羞辱、恥辱”的意思了，就給“羞”加了個表示食物的偏旁“饣”，這才變成了“饈”。
【博聞館】
瘦羊博士
在東漢建武年間，每年臘月祭神後，漢光武帝劉秀會賜給博士每人一頭羊。
此處的博士可不是現在拿學位的博士，而是一種官職，專門教授經學，漢朝的博士掌管古今史事，屬於學術顧問官性質。
這個福利倒是不錯，但是羊有肥有瘦，皇帝又不可能規定誰拿大的，誰拿小的，到了分羊的時候，平時文質彬彬的博士們爭論起來，都想拿最大的回去。
有的人嚷嚷，讓年紀最大的博士拿最大的羊；有的人不服氣，說年紀不代表能力；有的人提議幹脆把羊殺了，再把肉平均分配；有的人說，幹脆抓鬮好了，抓到大小都無話可說了……
一片鬧哄哄中，有個叫甄宇的博士一言不發，隻見他走上前去，牽了最瘦的一頭羊。這個舉動讓大夥兒驚呆了，頓時為自己的自私羞愧起來，於是眾人再無爭執，爭先恐後去牽最瘦最小的羊。
漢光武帝劉秀得知此事後，對甄宇大為讚賞，稱他為“瘦羊博士”，朝會時還問及“瘦羊博士安在”。甄宇“瘦羊博士”的雅號傳遍京城，一時成為美談，後來這個成語也用來指能克己讓人的人。