夏洛克·福爾摩斯俯身在一個低倍顯微鏡上看了良久，現在他直起腰來帶著勝利的神情注視著我。
“華生，這是膠，”他說，“毋庸置疑是膠。瞧瞧裏麵這些零散的物質。”
我俯身聚焦到目鏡前。
“這些發絲一樣的東西來自花呢上衣。這些不規則的灰色團塊是灰塵。左邊還有上皮鱗層。中間這些褐色的斑點肯定是膠。”
“好吧，”我笑道，“我準備同意你的說法。可這又能夠說明什麼呢？”
“這是個非常有利的證據，”他答道，“你或許還記得聖潘克萊斯案中，在警察屍體旁發現的那頂帽子吧。被告不承認那是他的。可他是個畫框製造商，常常用膠。”
“這是你負責的案子嗎？”
“不，是我的朋友，警場的梅裏維爾要我幫忙調查的一個案子。自從我通過袖縫的鋅和銅屑斷定偽幣製造者的身份以來，他們就開始意識到顯微鏡的重要性了。“他焦急地看了看表，“我有個新主顧要來，可他遲到了。對了，華生，你了解賽馬嗎？”
“應該懂點吧。我傷員撫恤金的一半都花在這上頭了。”
“那你可要做我的‘賽馬指南'了。你聽說過羅伯特·諾伯頓爵士嗎？你記得這個名字嗎？”
“是的。他住在肖斯科姆別墅，我對那裏相當了解，因為我曾在那裏待過一個夏季。有一回諾伯頓差點兒進入你的業務範圍。”
“發生什麼了？”
“他在紐馬克特用馬鞭抽打科爾曾街有名的放債人薩姆·布魯爾，差點把他打死。”
“嗬，聽起來他還挺有趣！他經常那樣幹嗎？”
“沒錯，他是出了名的危險人物。他幾乎是英國最冒失的騎手了，在幾年前利物浦障礙賽馬比賽中獲得第二名。他是那種脫離自己所處時代的人。倘若在攝政時期，他應該是個花花公子——拳擊手、運動員、玩命的騎手、好色之徒，總而言之，一旦走了下坡路就再也回不來了。”
“非常好，華生！簡明扼要的介紹，我似乎了解這個人。你能給我講講肖斯科姆別墅的情況嗎？”
“我隻知道它位於肖斯科姆公園的中心，聞名遐邇的肖斯科姆種馬飼養場和訓練場也在那裏。”
“訓練員的首腦是約翰·馬森，”福爾摩斯說，“你對我所掌握的情況不用表示奇怪，華生，我打開的這封信正是他寄來的。我們還是繼續聊聊肖斯科姆吧。我好像碰到了豐富的礦藏。”
“那裏有肖斯科姆長毛垂耳狗，”我說，“在所有的狗市上它們都聲名顯赫的。這在英國是品種無與倫比的狗。肖斯科姆女主人特別引以為傲。”
“我猜女主人是羅伯特·諾伯頓爵士的夫人嘍？”
“羅伯特爵士一直獨身。考慮到他的未來，我想這也是好事。他和他守寡的姐姐比特麗斯·福爾德夫人一起住。”
“你是說他姐姐住在他家？”
“不，不。這棟房子屬於她姐姐的前夫詹姆斯。諾伯頓先生對此沒有任何產權。夫人生前有權得到產業的利潤，死後則必須把房產交還給她丈夫的弟弟。她隻是每年收租錢。”
“我猜這些錢就由羅伯特花了吧？”
“應該是。羅伯特簡直就是個壞蛋，肯定讓夫人過得很不安寧。不過我還是聽說夫人對他不錯。怎麼，肖斯科姆發生什麼事了？”
“啊，這也是我想知道的。我想能告訴我們這個問題的人來了。”
門已經開了，一位高個、臉修得很幹淨的男士出現在過道裏，他堅定、嚴峻的表情暗示著他是馴馬或男孩子的那類人。馬森先生這兩行都幹，而且似乎是都能勝任。他冷漠地鞠了躬，在福爾摩斯指給他的椅子上坐了下來。
“福爾摩斯先生，您收到我的信了？”
“是的，但您的信中什麼也沒提到。”
“此事非常敏感，不便寫在紙上，況且也太複雜。我隻好跟您麵談。”
“好吧，我們遵從您的意見。”
“首先，福爾摩斯先生，我覺得我的雇主羅伯特先生瘋了。”
福爾摩斯揚起眉毛。“這是貝克街，不是哈利街，”他說，“您為何要這麼說？”
“先生，一個人幹一兩件奇怪的事情或許事出有因，要是他做的所有的事都很奇怪，那您就會起疑心了。我感覺肖斯科姆王子和賽馬比賽把他給弄得神經錯亂了。”
“肖斯科姆王子是您馴的一匹小馬嗎？”
“福爾摩斯先生，我敢肯定它是全英國最優秀的馬。我現在可以坦白地跟您說，因為我清楚您是一位正直的紳士，不會把這事宣揚出去。羅伯特爵士在這次比賽中，隻許勝不許敗。他已經是全力以赴、孤注一擲了。他把他所能弄到和借到的錢都壓在這匹馬上了，而且賭注的比值相差甚大。1比40已經夠高了，可他壓的接近1比100。”
“要是馬真是那麼好，為何還要這麼做？”
“可別人並不知曉它的好。羅伯特爵士比馬探子聰明，沒讓他們套出情報去。他把王子同父異母的兄弟拉出去兜風，旁人也分辨不出來。但是一旦跑起來，跑上個二馬的長度，它們之間的距離就會拉大。他一心撲在馬和賽馬上麵，整個生命也都放在這裏了。比賽之前他暫時還可以把高利貸債主拖住，倘若王子失敗了，他也就完了。”
“真是一場瘋狂的賭博，不過您是怎麼看出他瘋了的呢？”
“首先，您隻要看他一眼就明白了。我相信他整晚都沒有合過眼，他整天待在馬廄裏。他雙眼發狂，神經已經支撐不住了。再加上他對比特麗斯夫人的所作所為！”
“啊！怎麼回事？”
“他們一直都是最好的朋友，而且趣味相投，夫人跟他一樣愛馬。她每天準時坐車來看馬——她最喜愛的是王子。一聽到石子路上的車輪聲，王子就豎起耳朵，每天早晨它都要小跑到車前去吃它那塊糖，可現在一切都結束了。”
“為什麼？”
“她似乎對馬完全喪失了興趣。一周以來她每天坐車經過馬廄時都不再打招呼了！”
“您覺得他們吵架了？”
“並且吵得很激烈、憤怒，彼此滿懷仇恨。不然，他什麼把她當孩子一樣珍愛的狗送人呢？幾天前他把狗送給了老巴恩斯，那位3英裏外克倫達爾青龍旅店的主人。”
“的確有些奇怪。”
“她心髒不好，又水腫，當然不能跟他出去跑，但他向來都是每晚在她房間裏坐2個小時。他現在完全可以繼續的那一切都改變了，他再也不親近她了。她也很傷心。她心情憂鬱、易發脾氣，並酗酒了，福爾摩斯先生，簡直是狂飲無度了。”
“在他們疏遠前她喝酒嗎？”
“也喝，可現在聽管家斯蒂芬斯說她一晚上就喝一瓶。完全變了，福爾摩斯先生，簡直一塌糊塗。還有，主人深夜到破教堂的地穴裏去做什麼？在那裏跟他見麵的那人又是誰？”
福爾摩斯搓起手來。
“接著說，馬森先生，您的話越來越有趣了。”
“管家看到他午夜冒著大雨去了。於是第二天晚上我就來到住宅，果然，主人又出去了。我和斯蒂芬斯提心吊膽地跟著他，要是讓他看見，我們得吃不了兜著走。誰要是惹惱了他，他那拳頭可不認人的。我們不敢靠得太近，但一直盯著他。他去的就是那個常鬧鬼的地穴，那裏還有人在等他。”
“那是什麼地方？”
“先生，花園裏有個古老的教堂廢墟，已經破舊得沒人知道它的年代了。它下麵有個地穴，是本地出了名的鬧鬼的地方。白天那地穴都黑暗、潮濕、人跡罕至，晚上更沒有村裏人敢靠近它了。可我們的主人不怕。他一生沒怕過任何事情。不過他晚上到那裏做什麼呢？”
“等等！”福爾摩斯說，“您提到那裏還有一人。他肯定是你們那裏的馬夫，或屋子裏的什麼人！您無疑認出了他，問他問題了吧？”
“我不認識他。”
“您為何這麼肯定？”
“因為我看到他了，福爾摩斯先生。那是在第二天晚上。羅伯特爵士轉彎兒從我和斯蒂芬斯身旁過去了，因為那晚有一點月光，我們倆嚇得像兩隻兔子似的在灌木叢中發抖。但我們聽到還有人在後麵走著。我們並不怕他。所以羅伯特爵士走過後我們就直起腰來，裝作在月光下散步，漫不經心似地直闖到他跟前。‘嘿，夥計！你是誰？'我問道。我想他可能沒聽到我們走近的腳步聲，所以他回頭看到我們時，像是遇見了從地獄裏出來的鬼。隻見他大喊一聲，在黑暗中撒腿就跑。他還真能跑——要叫我說的話，一分鍾之後就看不見，也聽不到他的蹤影了，他是誰、是幹什麼的我們就無從知曉了。”
“在月光下，您看清楚他的臉了嗎？”
“沒錯，我記下了他那張黃臉——是個下等人。他和羅伯特爵士能有何聯係呢？”
福爾摩斯沉思著坐了良久。
“誰服侍比特麗斯·福爾德夫人？”他最後問道。
“侍女卡裏·埃文斯。5年來她一直跟隨著夫人。”
“她肯定很忠誠啦？”
馬森先生不安地移了移腳。
“她是夠忠誠的，”他終於說道，“但是對誰就不好說了。”
“啊！”福爾摩斯說。
“我無權揭人隱私。”
“我能理解，馬森先生。當然情況已經非常清晰了。從華生醫生對羅伯特爵士的描述中，我已經知道，對任何女人來說，他都是危險的。您不覺得這或許就是他們兄妹吵架的根源嗎？”
“這個緋聞早已是眾所周知了。”
“可能她過去沒看到。讓我們假設她突然發現了。她想辭掉這個女人，可她弟弟不會允許。這個患有心髒病的弱者無法走動，不能實現自己的意願，不能將她所憎恨的女人辭退。所以她沉默寡言，一個人生悶氣，並開始借酒消愁。羅伯特爵士一氣之下奪走了她心愛的小狗。這些不是都能串起來嗎？”